“回大人话，他们都回来了。早半夜才到，所以现在没有起身。”一名岗哨如实回答，“噢！对了，估计他们快起身了。是否要小的去喊他们？”
“这倒不必，我们自己进去。”周应秋绷紧的心弦松弛下来，向张师爷和几名侍卫挥一下手，“我们进去看看。”
说着，一马当先，牵马跨进院内。
张师爷和几名侍卫也牵着马，随后跟进院内，一起行走在场地上，径直向指挥使寝室而来。当到达寝室门前几丈之遥时，在门前警戒的两名侍从迎上来，压低声音，抱拳施礼：“小的迎接知府大人。”
“嗯！”周应秋点点头，抬起目光向室内扫视一眼，低声问，“指挥使还没起来吧？”
“是的，指挥使在早半夜才带领队伍回来，我们俩没随队伍去朱家庄，胜败如何？不得而知。”一名侍从回答。
“要想知道真相，等指挥使起身后，便知分晓。”另一名侍从接过话茬说，“对了，要不要喊醒指挥使？”
周应秋略加思索，摆了摆手：“队伍这次朱家庄之行，一定累得够呛，让指挥使和全体兵将多睡一会。”随即转过身对张师爷他们说，“师爷，看来我们来得早了，我们回知府衙门吧！下午再来。”
“嗯，好的！一切由大人决定。”张师爷随口附和着。
张师爷的话音刚落，只听指挥使魏良卿在室内传出话来：“知府大人、张师爷请留步，你们来得正是时候，魏某已经起身了。”
说话间，魏良卿已经出离寝室迎上来。
周应秋、张师爷闻言，转过身，笑容满面打量着仍带有倦意的魏良卿，见他的眼里布满血丝，脸上、身上血迹斑斑，没来得及洗就睡下去了。周应秋心里一阵酸楚，差点掉下泪来。
魏良卿抬起手，揉了揉被强光刺得流泪的双眼，说：“走，去指挥所谈。”
当下，指挥使魏良卿携同知府周应秋、张师爷和几个侍卫，一起来到指挥所，进入室内，分宾主入了坐，一名侍卫主动替他们沏上茶水。于是，他们边品茶边谈着话。
周应秋再一次打量一番魏良卿身上的血迹，试探着问：“指挥使，这一次朱家庄之行，胜败如何？”
“一言难尽啊！”魏良卿说此话时，显得十分激动，过了半晌，才恢复平静，愤愤不平说，“他奶奶的，这一次我们险些全军覆灭。我始终想不明白，朱家庄人马为何知道我们行动？而事先设下埋伏，打得我们措手不及。要不是我们兵分两队，前后拉有几里之长，伤亡会更加惨重。”
“实在不可思议。”周应秋手托脑门想了一会，无奈的摇摇头，“他们怎么会知道我们出兵偷袭朱家庄？要说在我们内部有人通敌，就是知道我们要行动，他们现去汇报也来不及呀？”
张师爷接过话茬：“就是，即使有人去汇报，只是脚前脚后的事，朱家庄人马现布置也来不及的。要么朱家庄有高人，能掐会算，在我们出发前，他们就设好了埋伏，来个守株待兔，专等我们上当受骗。”
“朱家庄那班人马，不过是班乌合之众，哪有什么高人？”魏良卿对张师爷的话加以否定。接着，又是一脸疑惑之色，“这件事一定蹊跷，马虎不得。”
“本府认为，这件事一天两日也说不清楚，以后总会查个水落石出的。”周应秋转过话题，“指挥使，今夜一战，泗州人马共计伤亡多少？”
“估计一千多名兵丁阵亡，幸亏九头鸟西门安施法术，将我们大队人马护送到泗州城北门外。不然，一个都甭想回来，都成朱家庄队伍的刀下之鬼。”
周应秋听到此言，心中一颤，急切问：“知府衙门那班公差都不见回衙门，难道他们都死于乱军之中？”
“哪能全部阵亡呢？”魏良卿显得十分伤感，情绪低沉，“公差在乱军中阵亡三分之一，剩下的都在柴房里休息。等兵将们起身后，着重清点一遍，方可得知这场作战的伤亡确实人数。”
此时，指挥所里的气氛十分低劣，每个人的脸上都呈现出难堪之色，为阵亡的兵将默哀。过了半晌，周应秋咬牙切齿道：“朱登阳野心勃勃，私自拉队伍，罪不容诛，必须坚决铲除他们。不然，他们很快就会对我们泗州城造成威胁。”
“唉！朱登阳一伙已经养成贼势，凭我们泗州卫所的兵力，那是蚂蚁搬泰山，自不量力。”魏良卿长叹一声，“也是我们当初没对朱家庄重视，让他们钻了空子，造成今天恶劣后果。”
“事到如今，萝卜拔了，说眼话已经晚了。”张师爷阴沉着脸，直言不讳说，“要不是当初顺天府丞刘志选谎报军情，也不会出现今天的后果。我真不明白，当时刘志选是何居心？这明明在坑害我们的。”
“算啦！算啦！事情毕竟过去多日，提它也没多大意义。况且，刘志选乃是朝廷重臣，九千岁的心腹，即使他有过错，我们也不能弹劾他，弄不好黄鼠狼没捉到还落一身臊。”此时此刻，周应秋打着圆场，当起和事佬来。
“如此说来，我们这一次就吃哑巴亏了？面对朱家庄人马的日益壮大，我们就不闻不问，任其嚣张下去了？”张师爷攥紧拳头，在半空中划个弧形，愤怒不已。
指挥使魏良卿皱起眉头，思忖一会，说：“有关朱家庄人马发展得如此迅速，不能全怪顺天府丞刘志选，我们也有不可推卸的责任。你们想想，朱家庄距离泗州城，不过二三十