话分两头，再说侯兴国与几名统领官在临时搭起的草棚里，一边等待信使回来，一边研究如何应对元帅的冶罪。
侯兴国回想起在朱家庄与敌交手时惨败的情景，不觉长叹一声：“唉！没想到，我们为了立功，为诸位的显赫功绩能载入史册，升官晋级，封妻荫子。但事与愿违，却以惨败而告终。信使将这一噩耗传递给田元帅，不知他们如何对付我们？”
“先锋官，俗话说得好：‘车到山前必有路，船到桥头自然直。’如果中军大队到来时，我们来个负荆请罪，主动认错，元帅就是个铁石心肠，见到我们这等可怜相，他也下不了杀手的。”刘士玉旁敲侧击说，“况且，您乃客夫人的公子，就是九千岁也恼不了夫人，田元帅他们就更不敢轻举妄动。除非他们不想保住头上乌纱，才会做出蠢事来。”
“不，我违反了军纪，理应受到军纪惩罚。怎能冒犯军威，视军纪于不顾呢？”侯兴国经过一番反省，心想，“自己犯下弥天大罪，罪不容诛，只有等待元帅亲自裁决，或者打入木笼囚车，押往京城兵部大堂，接受审判。”
这时，赛伯当王武宣赞同侯兴国的意见，提道：“先锋官，这件事我们几名统领都有责任，怎能让您一人承担，忍辱负重？要负荆请罪，我们几人都有分。”
黑蜈蚣孙大忠见王武宣愿意承担责任，也随之附和：“对，要说责任，人人都有分，决不能让一个人承担。我想，我们一起请罪，元帅也不好意思严惩，他会顾全大局，从轻发落的。”
小孟良陈友春听后，挥一下手臂，不以为然：“死怕什么？头掉了不过是碗口大的疤痕，二十年后还是一条好汉。”
飞天大圣项云山也道：“先锋官请放心，我们现在虽为朝廷命官，但江湖义气还在。有福同享，有难同当，生死于共是我们的道德规范，决不会因个人的利益而贪生怕死。”
侯兴国听众将众口一词，都在维护自己的尊严，他感动得热泪盈眶，向几名统领抱一下拳说：“诸位一片好心，我侯兴国心领了。不过，现在决定负荆请罪，为之尚早。这样吧！等信使回来后，看元帅什么态度？再决定是否负荆请罪？”
“信使从昨天中午出去，到现在为止，已一天一夜了，估计今天下午不回来，明天上午能回来。”刘士玉屈指计算着信使出去的时间。
他们东拉西扯，主题不离在朱家庄遭受惨败的情景。半个时辰过去，一名在草棚外站岗的侍卫，突然发现正北方的道路上，有一匹马由北向南跑过来。他惊疑道：“先锋官您瞧，北边二里外有一匹马跑过来，看样子是信使。”
“哪嘞？”侯兴国听报，忙不迭从草棚内出来。
“呶！在那里呢。”那名侍卫抬起手臂向北指去。
这时，王武宣、王熙杰、孙大忠、陈友春、项云山、汤佩听后，纷纷从草棚里出来，向北望去。见那匹马风驰电掣，距离营地仅有一里多地。
“是他，是信使回来了。”陈友春粗着嗓门说。
那匹马越来越近，渐渐的，马背上的轮廓越来越清晰。又是一段时间过去，那匹马已经跑到草棚前，众人看去，马背上所驮的，果然是信使。他们目光盯着信使，心里琢磨着信使是否见到田元帅？
待信使下马后，侯兴国迫不及待问：“你从昨天出去，是否找到中军大队，见到田元帅他们没有？”
“讨先锋官的吉言，在下寻找中军大队时，在途中正好遇到田元帅身边的探马。我将寻找田元帅汇报战况一事向探马说明，那两名探马便带我回中军大帐，面见田元帅、副元帅和刘监军。”信使边说边将马拴在蒿草杆上。
侯兴国心事重重，瞅着信使挥一下手，“走，进草棚里叙话。”
几人进入草棚里，盘膝坐在地铺上，目光一起盯在信使的脸上。
小孟良陈友春迫不及待问：“信使，快说说如何向田元帅汇报的？田元帅又如何作出决定的？”
“好的，情况是这样的。”信使将汇报的经过，及田尔耕发雷霆之怒的前后情况，原原本本、详详细细叙述一遍。
侯兴国和几名统领官听后，感到事态非常严重，对己方十分不利。一个个面面相觑，心情沉重，不知如何是好？草棚内空气似乎在凝固，凝固得让他们窒息。
过了半晌，侯兴国对众统领说：“看来我们的估计是正确的。为了减轻自己的过错，我们只有负荆请罪。不然，一旦惹毛了田元帅，我们连身家性命都保不住。”
“先锋官放心，祸已经闯了下来，我们大家一起扛着，决不能让您一个人伏法。”十三太保刘士玉表示。
其他人也跟着附和，纷纷表示自己的决心。
侯兴国与众统领商讨负荆请罪一事，按下不表。
却说田尔耕、许显纯、刘志选三大巨头，率领几万大军，在途中前行。当他们得知侯兴国先锋前队伍几乎全军覆灭时，气得五煞神暴跳。随即命令队伍加速前进。在第二天傍晚时分，队伍已距离十里营一里左右。那些为数不多的草棚，映入他们的眼帘。
田尔耕与许显纯、刘志选三驾齐驱，边走边说着话。
许显纯坐在马背上，指着前边一里外的几十个草棚说：“元帅，看来侯兴国他们虽然犯下弥天大罪，但还是守信用的，留在十里营等待我们。要是他们畏罪潜逃，在哪座山上占山为王，我们看在九千岁和客夫