曹操点头，笑道：
“奉孝素来多智，今日可有教我？”
郭嘉连道不敢，分析道：
“主公自得洛阳、许昌以来，重农行商，励精图治。现已拥甲士十万，猛将千员，至于一应物资，更是仓廪丰实。”
曹操在为该往哪边出兵而烦恼，郭嘉却只是与有荣焉的说了通国力。
一旁荀攸接上话茬，轻声道：
“正如奉孝所言，以我军而今军势，纵观各路诸侯，已无几人可与我军比肩。淮南袁术，粗鄙不登大堂之辈，窃据玉玺，做出不得民心的妄称天子之事。其辖汝南新野二地，不思为民造福立命，反而大兴兵戈，使得库中空虚，徒为祸也！”
像是排练好了般，这边荀攸话音刚落，青衫卓尔的戏志才又接上话语，道：
“至于吕布、马腾，徒莽夫耳。纵是有陈公台、韩文约二人相助，内政之上也都是烂如泥糊，若是平和之时尚且罢了，一旦再起战争，其弊端必然显现，如此并不足虑。”
程昱又接道：
“诸侯之中，唯有林州牧知晓水可载舟的道理。其所到之处，无不是开垦屯田，贮存钱粮。虽此时势力不显，只能得五万之兵抵挡马腾兵马，但若其击败马腾，再得充裕时间，必成我军大患。”
曹操耐心听四人说完，眉角一挑，意味深长的笑道：
“恐怕，林易方是没有时间了。”
与众人一番言语，虽不曾仔细商讨该何去何从，但曹操显然已是有了主意，命人将孙乾自府邸请来，曹操沉声道：
“公祐所请，吾思索再三。然念及昔日与玄德共讨黄巾之情谊，愿助一臂之力。”
孙乾大喜，躬身拜谢道：
“如此，乾替主公谢过曹公的恩德！”
曹操摆手示意其不必，接着道：
“此去徐州，一应军马粮饷之事，还劳玄德公费心。”
孙乾满口应下。
曹操微不可查的露出一个诡异笑容，道：
“还有一事。”
“曹公请讲！”
“孝愍帝为奸人所害，驾崩长安，叫吾痛心悲愤。玄德公贵为先皇黄书，却在此时称王，恐怕有所不当。”
孙乾眼皮一跳，暗道一声果然来了。
刘备遣他出使时，曾黯然拉住他吩咐道：
“若曹操言及孤称王之事，你便称破了吕布后，孤便退王位，反以皇叔之身份，推举其为魏王。”
封王封公，称孤道寡，乍听风光无限，可其背后，却是被无数双血红的眼睛死死盯着，只待一步有错，便自黑暗中露出血盆大嘴择人撕咬。
刘备初败袁术之时，占据寿春，更有徐州作为大本营，心中得意，又见手下败将的袁术都敢称帝，便起了雄心称王。
但时至今日，称王的好处未曾得见，反而被吕布与袁术联合所致痛失下邳，此次向曹操请求援军，与其说是要一鼓作气消灭吕布、袁术，倒不如说是害怕被一点点蚕食，为了不被灭亡而自寻的出路。
世人都说神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
...
“称王之事，不过我家主公一时糊涂。如今警醒，自当舍弃。且我家主公有言，待曹公你得了汝南新野二郡，当以皇叔身份向天下人奏请您为魏王。”
这也是刘备拉曹操壮丁的底线了。
曹操大笑，是夜以酒宴相请孙乾，更在席上调兵遣将，言三日之后择五万大军兵发淮南亲征袁术！
这种事情，与其说是与孙乾相商，不如说是赤裸裸的实力威慑。
而孙乾不知晓的是，曹操离开许昌之时，遣洛阳太守夏侯惇，并许昌太守曹仁，另择偏将百员，起关中三万兵马，西出函谷关，直逼宛城！
兵多，任性。
孤为何要考虑抉择之事，这天下，都要入我嗀中！
...
贾诩以一道荆州刺史的调令，欲令刘表与林立产生间隙；
吕布以女儿与袁术联姻，借得兵马偷袭下邳；
刘备以魏王之位诱惑人妻曹，借得兵马攻伐袁术；
趋虎吞狼之策，说来容易至极，但总是屡试不爽。
可有人记得，当日林立前往战场之时，曾遣钟繇离了长安。
钟繇马不停蹄，星夜狂奔所往何处？
襄阳。
刘表其人，姿容不凡，白衣高冠，长须俊朗。
在荆州的二十年，他迎娶蔡氏得世家之力为臂助，拜黄祖为将，得名门黄家扶持，收剻越剻良为幕僚，以贵族大阀之力，相互权衡，得拥一稳如泰山的荆州。
刘表名列八骏，但得势以来，奉守自安之道，以荆州的富庶，得保数十年平安。而此时此刻，他却望着座下之客，笑意盈盈。
钟繇出了那火炉般的锻冶场，自是回复了其俊逸不凡的世家子弟风范，而面对着有心交好的刘表，他言语知礼，虽恭维不断，却显不卑不亢，是为有能于言语之人。
谈笑过罢，刘表收起盈盈笑意，与左右两位幕僚使个眼色，询问道：
“元常来此作客，吾自是欢喜无限。但吾虽久在荆州，也知西凉马腾兴师动众正与长安交锋，而以元常之能，不在军中出谋划策，何以有逸致来我襄阳？”
钟繇理理衣袖，知晓此时乃是关键。请请谈谈的一笑，钟繇道：
“马腾兵马虽多，却不过皮癣之痒，长安城中能者无数，又何需繇留下多语。反是繇此次前来拜会，实是得我家主公郑重交代，特来替主公向主上求一职。”