曹操得到刘表来信，自然是满口答应。他也不得不答应，要是袁术真的再次吞并了荆州，那么，他曹操的日子更是难过。所谓远交近攻，要是以兵压迫袁术，使其不敢南下攻击刘表，则不但可以得到刘表的友谊，更是限制了袁术势力的膨胀。这样的好买卖，曹操自然不可能拒绝。
其实他需要做的非常之简单，只要他将大军往靠近袁术的地盘一调动，袁术自然不敢轻易动弹。
果然，在韩嵩还没有离开许昌之前，就得到了曹操调集大军南下的消息。韩嵩对曹操的仗义很是感激。
袁术得到曹操大军调动的消息，果然不敢让大军再南下了。他是清楚曹操的能力的，要是他调动大军南下，曹操一个趁虚而入，他的老家恐怕都要保不住了。
但是孙坚并没有因为袁术的毁约而停止行动。在六月中旬，孙坚亲自带领一万五千大军，向西攻打武陵郡。
孙坚率军从临湘出，取道益阳，直扑武陵。
黄祖得知孙坚进犯，率军出武陵城，渡沅水来迎战孙坚。
双方在沅水东岸遇上。
孙坚列成阵势，出马于门旗之下。孙策也全副披挂，挺枪立马于父侧。黄祖引二将出马，一个是江夏张虎，一个是襄阳陈生。黄祖扬鞭大骂：“江东鼠贼，安敢侵犯汉室宗亲境界！”便令张虎搦战。孙坚阵内韩当出迎。两骑相交，战二十余合，陈生见张虎力怯，飞马来助。孙策望见，按住手中枪，扯弓搭箭，正射中陈生面门，陈生应弦落马。张虎见陈生坠地，吃了一惊，措手不及，被韩当一刀，削去半个脑袋。程普纵马直来阵前捉黄祖。黄祖弃却头盔、战马，杂于步军内逃命。孙坚掩杀败军，直到沅水。
孙坚率军渡过沅水，分兵四面，围住武陵城攻打。六月二十日这天，狂风骤起，将中军帅字旗竿吹折。韩当曰：“此非吉兆，可暂班师。”孙坚说：“吾屡战屡胜，取武陵只在旦夕；岂可因风折旗竿，遽尔罢兵！”孙坚根本不听韩当之言，攻城更加急切了。
蒯良对刘表说：“某夜观天象，见一将星欲坠。以分野度之，当应在孙坚。主公可遣人前去武陵，让黄祖撤离武陵。主公则亲率大军，在武陵城北大山处设伏。”刘表对蒯良是深信不疑，一切都依照蒯良说的办。
黄祖依命率军从武陵突围北上，孙坚哪里肯舍弃，督军猛追。
但是孙坚军多数是步兵，黄祖带走的只是骑兵。这一追，孙坚的军队就分散了。孙坚认为黄祖不过是丧家之犬，不以为意，率五百骑兵继续追赶。