说三到五年可以让中国民主、富强，显然是吹牛皮，改革会触动既得利益者的利益，不会一蹴而就，李经述点点头，回答光绪皇帝说：“是的。三十年中国一定行。”
“朕知道了。”光绪皇帝还年轻，有点急于求成，听到强国需要这么长时间，面色有一点不悦，道：“你去山东好好干吧，不要让朕失望。”
李经述面见完光绪皇帝，按照李鸿章的指点，备了一份厚礼，去颐和园慈禧太后那谢恩。一般二品以上的官员出京任职，到颐和园给慈禧太后谢恩，是晚清官场的潜规则。
见慈禧前，李经述先送了李莲英一辆价值千金的豪华洋马车，还有十个印度产的极品大烟，李莲英一高兴，便告诉他慈禧太后喜欢什么样的东西。
李经述便通过李莲英，向慈禧太后进贡了一座瑞士产的精致玻璃箱八音盒，里面音乐一响，就会有舞女跳舞，还有一尊印度产的镶嵌翡翠宝石的玉面佛像。
李经述曾问过李鸿章，中国为什么办什么事情都要送礼？这社会有不送礼能办好的事情吗？
李鸿章道：“中国就是人情社会，孔圣人收学生，还得收几斤腊肉作学礼呢。礼多人不怪呀。”
李经述的礼物，果然收到了效果。慈禧太后收了李经述两样贡品，玻璃箱八音盒和玉面佛像，心里十分喜欢，加上李莲英在一旁介绍李经述文韬武略，颇有战功，慈禧太后问了他几条自强之策，也颇为满意，道：“怪不得李中堂在哀家面前说，他的位置后继有人，你果然有定乾坤之才，哀家会跟皇上说说，维新变法有利于爱新觉罗的江山社稷，你署理山东巡抚，放手干吧，哀家给你撑腰。你还有什么要求吗？”
李经述回答说没有其他要求，慈禧太后还赏给李经述一些福字荷包、银钱，恩赐他可以在颐和园的西苑门内骑马。
李经述从北京回到天津的府邸，谭嗣同上门拜访了。谈道维新变法，谭嗣同毫无顾忌地说：“古之变法维新，多有牺牲，如今这世道，恐怕最后非得流血不可。”
李经述摇摇头，道：“本官是武将出身，在战场上杀敌，不管是日本兵还是法国兵，眼睛都不会眨一下。但是，在国内变法维新，我还是希望少些流血牺牲。那些喜欢把枪口对准手足同胞的人，不管如何把自己的愚昧凶残，挂上替天行道或正义真理的旗帜，上台后难免会施行暴政，对民众来说，会是噩梦，对民族来说，更是灾难！”
谭嗣同一听，极为佩服：“我没李兄看得深远”。
李经述留谭嗣同在家吃饭，之后两人便约定十天后同去山东济南府。
十天后，秋风渐起，李经述在天津安排好北洋水师和新军军务，让段祺瑞、冯国璋负责把新军开到山东驻地，自己带着席慕兰、容雪等家眷，由亲军护卫，往山东进发，王士珍建议沿路考察民情，李经述便没从水路前往烟台。
那日天色阴沉，李经述一行人的车马在官道上准备离开，谭嗣同还没有到，李经述心里正在着急，谭嗣同和一个中年汉子骑高头大马赶到，“达达”的马蹄声越来越近。
那中年汉子背了一把青龙长刀，刀长十余尺，刀身镶有双龙吞月的图案，霸气外露。李经述骑马上前迎道：“原来是王五大哥，我们又见面了。好久不见，上次在日本你为国出力，我还没有好好感谢你呢。”
“王五虽是一介草莽，为国为民，义不容辞。”大刀王五一拱拳，对李经述说。
谭嗣同骑马上前说，然后给李经述介绍同他一起来的中年汉子：“这次听说我要跟巡抚大人去山东，山东现在拳匪闹得很凶，王五大哥特赶来相助。”
王五给李经述行抱拳礼，李经述说：“王五大侠行走江湖多年。此去山东，我们正需要这样的人才，求之不得呀。这样，我们一行中，两位夫人是女流之辈，她们的安危就交给王五大侠负责了。这次是私事，我一定要付酬劳的。”
大刀王五脸顿时黑了，还是不要，道：“为朋友办事，绝对不能收钱。”
席慕兰微微一笑，打圆场道：“也是。我们这样的无价之宝，巡抚大人倾家荡产也付不起镖银呢。”
一行人被席慕兰的话逗得哈哈大笑，尽释前嫌，上路了。
车马在路上走了两天。才进入山东境内，德州知州宋森荫早率领官兵到边界迎接，一行人到德州吃晚饭。晚饭席间，李经述问宋森荫道：“本官听说山东境内最近拳匪为患。滋杀教民，连普通百姓也劫杀。可有此事？”
宋森荫说：“确有此事，入夏以来，拳匪多在曹州、济宁一带滋扰，现在蔓延到泰安、东昌、济南三府。少则几十人，多则上百人，一千人。”
李经述一听，甚为惊讶，道：“为何拳匪如此横行？”
宋森荫道：“山东这些年各地遭受严重的水旱灾害，百姓灾难深重，十室三空。洋人趁机救灾，二十多家教堂拔地而起，灾民入教者数千人。现在没有入教的民众和教民打官司，经常输，平民觉得洋人在教民背后撑腰，官府怕洋人，所以仇视洋人和教民。加上鲁西南地区，素来‘风气强悍’，拳匪打着扶清灭洋的口号，攻打教堂，很多乡绅也参加了。这些拳匪趁机抢劫财物，绑架勒索，杀害人命，不只教民遭殃，一些非教民也被攻击，家破人亡。”
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