见面时，张作霖给李经述介绍了自己的过去：他的祖籍是河北大成县，祖上迁居到东北，父亲叫张有财整天赌博胡混，十三岁那年，父亲因欠人家赌债。被仇家债主害死，没钱念书。但张作霖碰到一位教私塾的好心老先生杨景镇。那天，老夫子看到年幼的张作霖趴在窗台偷听他讲课，出来一问，才知道他因为家穷没钱念书，老先生很喜欢张作霖这样勤勉的小孩，便问张作霖：“你想不想读书？”张作霖点点头。回答说：“我想读书识字，不想被别人笑话连自己的名字都不会写。”杨景镇很感动，让他免费上学，还赠给张作霖纸笔。张作霖在这私塾读了三个月的书。
李经述对历史上张作霖的早期经历不太熟悉，隐约记得教科书上讲他是典型“反动军阀”、还和日本人有“瓜葛”，并被日本人炸死。而且在历史教科书中，东北民国以前的历史，讲的只是奉系军阀压榨百姓，伪满洲国奴役东北人民。但李经述曾经翻阅过一本历史资料，查到20年代末东北工业化水平已超过长江流域，张氏父子的新政使东北民族工商业很发达，不仅有钢铁、煤炭等重工业，粮食加工、纺织、食品工业等轻工业也很发达，哈尔滨是当时全国最大的面粉生产和出口基地、酒精和啤酒生产基地，而且哈尔滨繁华堪比上海滩，在民国哈尔滨是亚洲第二大国际都市，34家外资银行在哈尔滨开设分支机构，与巴黎、纽约等国际金融中心直接业务往来，而且东北大学是民国时期国内最好的四所大学之一，只是后来苏联把东北工厂、矿山、电站等物资用火车日夜不停拆运回国，连长春市政府的办公家具都没放过，东北才被掏空。所以李经述觉得，客观评价，张作霖应该算一个人才，便让张作霖详细介绍他自己。
张作霖看起来很老实，对李经述说自己从小跟着浪荡的父亲进出赌场，也染上了赌博的恶习“十赌九输”，他的母亲劝他去学点木匠手艺，自己吃不了这个苦，于是流浪街头，沿街乞讨。后来到了营口高坎镇，在大车店给人家打杂，有的人家牛马等牲口病了，他就上山弄点草药给治治，有些牛马还真就被治好了，于是他慢慢就成了兽医，干脆就开了一个兽医桩，以此为生。
李经述听了点点头，问：“这么说来，你对东北底层人民的生活很熟悉？”
张作霖拍着胸脯说：“那当然，东北那旮旯，俺是太熟了。”张作霖便讲了后面的故事：长大后，张作霖当了兵，他会骑马，在清军的骑兵队伍中脱颖而出，很快当上了哨长。但很快日本人来了，满清军队作鸟兽散，张作霖逃回辽西，凭着曾经当骑兵哨长的资历，得了地主赵占元的青睐，娶了他的女儿赵春桂，她给张作霖生了一个大胖儿子，张作霖想他的儿子不要学他赌博，给儿子取名“学良”！
李经述笑道：“你儿子就叫张学良？今年几岁了？”
张作霖憨厚地一笑，道：“大总统说笑了，俺老张家的大宝贝疙瘩，不叫张学良还能叫李学良？他刚出生，乳牙还没长齐呢。”
李经述一听，心想，看来是自己的到来，改变了历史上太多事，便问张作霖怎么到的中国士官学校。
张作霖回答道：“清末的东北一片混乱，各级官员横征暴敛、搜刮民财，百姓生活痛苦不堪，亡命之徒啸聚山林、打家劫舍，胡子成了一方公害。我因岳父赵占元的帮助，在赵家庙成立了一个联防团，负责附近几个村子的治安，这地区土匪的骚扰得到遏制，要求加入保护的村子慢慢地多起来，我管辖的村子达到二十多个，差不多一个县，后来徐世昌主席剿匪，我投军立了功，被保送到军官学校。”
不知不觉，两人已经聊了很长时间，李经述接下来还要会见袁世凯，便随手掏出一块金色的瑞士怀表来看时间。张作霖看到这块金色的怀表，伸长脖子左瞧右瞧，李经述笑了笑，当场就将怀表送给了张作霖，张作霖表现出喜从天降、一副不相信自己眼睛的样子，竟然又跪下来谢恩。
李经述感觉这人还不错，老实本分，也能吃苦耐劳，便把张作霖派往远东当卧底，问道：“重回东北当胡子，你可乐意？”
张作霖回答道：“没有什么乐意不乐意，总统你让俺干什么俺就干什么！”
训政时期，徐世昌在兵权和政权之间二选一，选择了当东北三省主席，主持新政，修筑大连至盛京哈尔滨一线的铁路，这条铁路的修筑，对东北三省地区很重要，不仅仅拉动了东北的经济，如果东北边境靠俄国的一线出现问题，中国的军队可以迅速由铁路到达。唐绍仪在李经述的授意下，修筑汉城至盛京一线的铁路的建议，让东北到朝鲜的铁路也修建了起来。
铁路开通，国内外资本涌入，东北广袤无垠的黑土地，成了全国移民的新乐土，河南、山东等各省闯关东的人不计其数。到十九世纪末，长春的大豆种植面积占到了耕地的20。东北的大豆不仅供国内，还卖往欧洲、南洋，“其声誉几超丝茶”。原先对铁路根本不感兴趣的内地各省官员，看到东北富裕起来后，变得积极起来，以各种方式集资修筑铁路，在李经述和詹天佑等人的大力支持下，除西藏，新疆等偏远省份以外，其余各省都修通了主要城市的铁路，长的短的都有，沿海各省连接在一起，内地各络和公路的补充，基本“联成一气”，东北的贸易更加发达，有了广阔