1890年，醇亲王病逝后，大清帝国的最高权力出现了一段时间的真空，对于领班大臣人选，慈禧太后也陷入了纠结之中，在恭亲王和庆亲王之间犹豫不决。按理说，大清各位王爷中，能力最强的当然是恭亲王奕訢，但自从光绪十年，慈禧借口奕訢“委靡因循”免去他的一切职务，奕訢集团全班人马都被逐出军机处和总理各国事务衙门，快六十岁的奕訢此时已经赋闲在王府六年。
慈禧对恭亲王奕訢的感情，可谓又爱又恨——在让恭亲王在家养病时，于1886年十月，发布懿旨赏还亲王双俸，而且在1889年正月，又发布懿旨，赏恭亲王头等、二等护卫各一员，三等护卫二员，恭亲王足不出户，这当然不是派人保护他，而是派人监视着他。对于恭亲王这个老搭档，这个老男人，慈禧的感情有多复杂，他们的关系有多复杂，也只有她自己知道。
慈禧第一次与恭亲王见面，是在1853年，慈禧还是十八岁的花样年华，刚入宫不久，还是一位天真烂漫的少女。而恭亲王奕訢，二十岁，已经担任领班军机大臣，总领天下兵马，这个差一点当了皇帝的青年才俊，此时已经是大清国的二号人物。那次见面，还得从慈禧的父亲说起。
慈禧有一个快乐幸福的童年。她从小生得婷婷玉立，讨人喜欢。四岁时，她的父亲叶赫那拉·惠征，就给她请了两位家庭教师，教她满汉文化，她才智过人，尤其是她的毛笔字，写得特别娟秀。慈禧十四岁的那年，她的家里出了一件大事！慈禧的曾祖父吉郎阿曾担任清户部员外郎，负责大清国的皇家金库。在他卸任十几年后，道光皇帝查账时，发现皇家库银无端亏空几十万两，一怒之下下令所有在户部工作过的官员平摊这些亏空的银两，对于已经去世的，由他的儿子、孙子偿还。当时惠征将家里仅有的一点银两拿出来，交了出去，家道中落，有时穷得揭不开锅，只得找亲戚东凑西借才能勉强维持生计，尝遍世情冷暖的慈禧，就出身在这样破落的家族里。
1852年，十七岁的慈禧决心改变自己和家族的命运，说服父亲叶赫那拉·惠征找朋友借了一千两银子贿赂选秀的太监，被选秀入宫。慈禧知道，一旦入宫，她的生活，就注定了要在紫禁城的权力刀尖上跳舞。一不小心，她就会永劫不复，但是，也有机会出人头地。慈禧在戏文中看到，宫中会有无数天生丽质的宫女和妃嫔，受不到皇帝的关注，在寂寞和孤独中衰老，悄无声息地死去，像一片枯黄的落叶一样入土腐烂。但她当然不想要那样的生活，她想要成为天上的太阳，光芒万丈。
刚入宫的慈禧，她也做着母仪天下的美梦。但这个梦，破碎得特别快。咸丰皇帝即皇位前，就有一个比他小六岁的女人钮祜禄氏，出身高贵的镶黄旗，官宦世家，温柔贤德，落落大方，两人很恩爱。这个嫔妃1852年10月就被册封为皇后，便是后来历史上著名的慈安太后。
1853年春节期间，咸丰皇帝和慈安皇后共同主持了一场宫内大宴，这是一年中唯一的一次全体妃嫔聚会，慈禧还是第一次见到咸丰皇帝。但在宴会上，慈禧的目光全在端庄的慈安身上，慈禧如坐针毡，心里真是羡慕嫉妒恨：“她多年轻呀，才十六岁，就是大清国母了！她毫不费劲实现了我的梦。”
更让慈禧难受的是，咸丰皇帝好色，宫内美丽的妃嫔无数。她刚入宫，还只是个不起眼的兰贵人，不要说咸丰皇帝，一般的贝勒王爷都难以见到。慈禧在心里问自己，我要向命运低头吗？从此就在宫中寂寞到老，等着青春的花儿凋谢，了却残生吗？不能这样，绝不！在无数个红烛高照，夜不能寐的晚上，慈禧给自己打气，绝不向命运低头。这时，恭亲王奕訢进入了她的视线。
慈禧听人说，奕訢是道光皇帝的第六子，虽然在皇位争夺中败给了他的四哥咸丰皇帝，但他文武全才，聪敏过人，依然受到宗室的亲睐和咸丰的重用，当时虽然只有二十岁，但已经是大清国的二号人物。那是少女慈禧对恭亲王的感情，是同情加崇拜。
按照宫廷的规矩，满族的姑娘从来不许单独和一个公子相会。可想而知，皇帝的妃嫔私自出宫找亲王，这罪名，按大清祖制，足够把慈禧九族的人头砍掉一百次了。尽管这样，慈禧还是决定冒一次险，因为这一次，她不只是要改变自己的命运，还要救她父亲叶赫那拉·惠征和家人的性命。以孝之名，加上自己的美貌和智慧，或许能打动奕訢的心，慈禧认为这比在皇宫里等着老死要强。
慈禧的父亲，当时有生命危险。叶赫那拉·惠征在家道中落之后，去亲戚和朋友家，借了一些银两，用这些钱去朝廷上下通融，补任安徽的后补正四品的道台。1852年二月初六，调往安徽任宁池广太道的四品官。
惠征刚上任，太平军就接连攻克武汉三镇，顺江而下，势如破竹，九江、安徽告急，清廷任命两江总督陆建瀛为钦差大臣，督兵三千，增防江西和安徽，却被太平军杀得大败，只带了2只船17个人狼狈逃往南京。路过安徽芜湖时，让时任宁池广太道的惠征去梁山办理粮台，也就是管理钱粮。惠征带了印信和饷银转移到东梁山。1853年，太平军攻克安庆，安徽巡抚蒋文庆被杀，在芜湖再败清军，围攻东西梁山，惠征见势不妙，带了搜刮来的一万两银子擅离职守，以押解饷银为名带着家眷弃城逃