麾下的将领吃吃笑道：“大人，末将估计凭着咱们两千弟兄，能一直打到南京城下。”
周浩点头失笑道：“幸亏来得是咱们，若是女真鞑子的铁骑，怕是整个江南都保不住。”
一个将领匆匆走来，将战报呈给周浩，周浩抬眼一瞧，看见上面“所向披靡，如入无人之境”，还有什么“我在。夏镇在，运河即在”的字眼，立即咆哮道：“你他娘的好意思写，老子还不好意思报呢。就这么点破事，有什么脸显摆？听老子的，直接给刘二杆和杜小山报信，我部已轻松完成任务，成功阻断京杭运河！”
于是。历史上在朝廷大军的围追堵截下，用时一个月才隔绝运河的徐鸿儒，在定边军的参与下，从郓城起兵到隔绝京杭，居然只用了十天。而这十天，主要还是行军所费，征战厮杀几乎没有浪费时间。
白莲教迅速崛起的后果，不仅仅是搅乱了几乎半个山东，隔绝了南北运输纽带，更要命的就是。山东地方漫不经心上报匪患的奏疏，已经成了废纸一张。“山东糜烂，运河截断，匪患四起，势大难制”，山东巡抚赵颜的八百里急报，终于超过上一封奏疏，送入了兵部，送入了内阁，送入了司礼监。
内阁中枢大堂内。除了纸页的翻动和急促的呼吸，肃静无声中满是压抑的气氛。山东急报在几位阁臣手中传来传去，终于又回到了叶向高手里，众人一时皆是无言以对。
叶向高看着手中的奏疏。那上面一字字如同利刃，扎得自己一阵阵绞痛，只觉胸闷气短，不由苦笑连连。
良久，抬头看着一个个束手无策的同党和同僚，叶向高长叹一声。皱眉问道：“诸位都说说吧，该如何应对危机，如何奏秉天子？”
韩爌想了想，扬声说道：“辽西才失，山东又乱，如今运河阻断，京师大乱在即，若是不能尽快剿灭，恐怕我东林难辞其咎？”
刘一燝沉思片刻，大声说道：“当请陛下降旨，任命山东巡抚赵颜为剿贼大臣，聚集地方人马出兵平寇。只是山东兵马不堪大用，恐怕还要拨付银两募兵外调方可。”
朱国炸忽然说道：“前大同总兵杨肇基退职回家，我记得他就是沂州人，此时正可启用为山东总兵官，听赵颜调遣专职剿匪。”
叶向高冷笑道：“督臣和总兵官都有了，这兵又在哪里？白莲匪患十日搅乱山东，隔绝京杭运河，若非雄兵劲旅，恐怕难以短时平灭。募兵聚军，没几个月的时间，根本无法实现，即便最终出动，就凭他们的战力，打得过如狼似虎的匪寇吗？就算最后功成，可是我们等得了这数月的时间吗？”
刘一燝苦笑道：“数月？哪怕运河被断半月，京师乃至整个北方都得大乱，即便最后平灭了的贼寇，咱们也该问罪下台了。”
朱国炸看着叶向高问道：“阁老有何高见？”
叶向高苦笑道：“我有什么高见，只是面对此危局，想到了一支劲旅罢了，却不知道该不该用？”
刘一燝目光闪动，插口问道：“沈东海？定边军？”
叶向高点头苦笑道：“正是他们，可是如今这副局面，人家已是罪臣草民，却不知会不会听从咱们的调遣？”
韩爌冷笑道：“不听咱们的，还不听陛下的么？”
叶向高怒道：“可是咱们有脸去请陛下降旨吗？忤逆、跋扈、惑君、杀官、谋逆、争产，咱们把人家弄成了佞臣贼子，最后还要自己打脸，请陛下下旨，求人家平乱吗？”
韩爌冷笑道：“不用咱们求，只要报于陛下，自有陛下寻他出头！”
叶向高冷笑道：“国有危难，中枢束手，齐鲁大乱，贤臣无能，扶危救困，依仗奸佞。好，好，好，老夫自问没脸，你们谁有脸，谁自去寻陛下奏秉，陈词面对朝野问责就是。”
韩爌苦笑道：“依阁老之见，咱们怎么办？”
叶向高冷笑道：“老夫没有办法！调和天子与百官，调和东林与诸党，调和司礼监和内阁，老夫已经里外不是人了，如何还敢再对东林公认的奸佞低头认输。从了你们的骨气，咱们等着问罪下台，从了国家大事，全了东林的脸面，老夫又是委蛇中立，畏惧而谋全！”
刘一燝失笑道：“不过是左光斗他们糊涂，阁老何必与他们一般见识，只要阁老点头，吾等愿同进同退，旦有罪责愿与阁老共担就是。”
见韩爌、朱国炸也连连点头称是。叶向高方稍稍平复，便冷声说道：“那就趁着山东大乱的消息还未传开，先驳回对沈东海的弹劾！”
刘一燝苦笑道：“参沈重忤逆不孝的御史怎么处理？”
叶向高冷声道：“以参奏不实，贬窜地方！”
韩爌也苦笑道：“吴世忠呢？这可是有实证的。”
叶向高怒道：“还不死心么？以家事不和。造谣诬告为由，将吴世忠论罪，剥夺出身！”
看着两人没了面子，叶向高冷笑道：“还有良乡村和汤家的官司，听说自从诸暨县遇刺后。继任者以查无实据不再追究，江南诸公都不敢再动，我看你们也就罢手吧！”
见几人皆是黯然点头，再无前时的激荡，便黯然叹道：“今日便下文有司，呈报天子首肯，我自上奏天子，请沈东海出头，赴山东平乱就是！”
等几位大学士不甘离去，汪文言便走了出来。站在叶向高身边无话可说。
看着垂头丧气的汪文言，叶向高冷笑道：“诸暨县遇刺，绍兴两