这晚，水莲躺在柴席上久久不能入睡，同一屋檐下与刘宝分睡东西两间房近一年的日子，初时姐弟相称也没在意，日久生情，不禁辗转反侧，孤忱难眠。
刘宝不知道，发烧昏睡期间，水莲每晚为他擦洗身子。
触碰刘宝的身体，水莲脸如火燎，除了死去的丈夫没见过其他男人身体。此时，水莲回忆刘宝身体，禁不住潮起热流袭过身体敏感区域。
刘宝听到了水莲翻身叹息，他问：“姐姐，哪里疼吗？”
水莲说：“弟弟，姐姐心口疼。”
刘宝下床端着油灯到她房里，端来水扶水莲坐起来，水莲并无不适，只是让刘宝问起随口说的。见他悉心照料起自己，心里腾腾升起热流，靠在他怀里，让他喂水。
刘宝与水莲的身子靠在一起，喂水时，感觉姐姐柔软的身体贴在怀里，散发冬天干草的香味，心跳得厉害。水莲整个身体瘫软在他怀里微微颤抖，刘宝手里水碗跟着摇晃。
刘宝放下碗为她擦干前襟，手碰到她的柔软，他面色苍白，嘴唇哆嗦地说：“姐……姐。(
水莲脱去贴身小衣。
刘宝大脑轰一声响，眼前升起一道白光，目光直呆呆望着她。
就在刘宝不知所措时，水莲张开双臂将他死死搂进怀里。刘宝已有所悟，慢慢将脸贴在水莲，回应她的拥抱。
正当刘宝按照水莲手指的暗示一点点靠近，如木匠的凿子找到凿眼。忽然听“咚”的一声，有人翻墙跳进院子里。
水莲警觉，熟悉自家院内并无其他牲畜，推开刘宝，吹灭油灯跳下床，与刘宝手里各握锄镰躲藏在门后。
从脚步判断，至少有两个人跳进院里。
有人隔着门缝用刀尖剔门栓。水莲悄悄舀一瓢焐在铁锅内的热水静候着。当外面的人挑开门鬼鬼祟祟伸进半个头，一瓢热水从天而降。
如果这是一瓢开水，这人不被烫死，脑瓜也半熟了。
一盆热水兜头而下的同时，刘宝手中锄头带着凌厉疾风直捣在那人胸上，胸骨与铁锄碰撞震得刘宝虎口酸痛。
一声惨叫，贼人跌下门槛。
水莲听惨叫中认出是本村村长，不再害怕，手握镰刀走出门。
“你是村长，竟然带人欺侮到我一个寡妇人家门。”水莲左手叉腰右手挥镰，怒气冲天。
村长满头满脸是水，胸上又被结结实实铁器撞击，已经直不起腰身，他手捂胸脯说：“你留宿外乡男人，败坏村里风气。”
“弟弟，你点亮灯，别怕。”水莲回身对刘宝说。
刘宝依言点亮油灯，站地水莲身边。水莲看到还有两个人约定缩身暗处。他们也明白半夜爬寡妇家院墙，纵是有天大的理由，传出去也说不清楚。
“你认出谁下黑手打闷棍，你认出来，老娘给你报仇。”水莲说着举起手中镰刀。
“快去召集全村人，看这小寡妇有多狂。”村长发怒大叫。
其中一人跑出院子哐哐敲响铜锣召集村人。其实他们早有预谋，偷袭不成便倒打一耙。夜深人静，破锣余音暗哑。水莲害怕了，刘宝让他们抓住，肯定活不了。一个寡妇没人敢帮自已说话，只会听村长的。何况自己家里确实有外地男人，到时百口莫辩。想到这里，她对刘宝说：“弟弟，咱跑吧！这里不让咱活。”水莲说完手舞镰刀胡乱砍，往门外冲。
刘宝见状挥锄跟在她身后。
院内仅剩下村长和另一人。这人原本不想来，又抵不住村长说事后给十个铜板的诱惑。稍一愣神已被锄头击中肩头，他势倒在地上，夸张地呻吟。
水莲和刘宝冲出院子往村外跑，不顾身后锣声喳喳喧，只是拼了命的狂奔，狗吠和嘈杂的人声渐渐甩在身后。
水莲原本家徒四壁，无非有一顶茅屋遮身避雨，如今抛却了竟而觉一身轻松，两人不捡大路，尽走荒径，直到精疲力竭实在跑不动了，坐在地上张嘴大喘。
黑夜中刘宝分不清东西南北，坐在水莲身边喘息，当喘息均匀时两人目光绞在一起，无需任何指引，伸出手臂紧紧缠住对方。
刘宝上来便将她压于身下，无师自通。
天明，陌生的村子里出现年轻村妇带着后生，沿家卖唱。他们以姐弟相称，姐姐唱凤阳花鼓，弟弟随其身后，将大爷大娘赏的一把一捧粮食放进布袋里。有些农户招呼两碗饭食，当粮食积够数量沿途集市卖了，攒些小钱。
白天走村串户，夜晚同宿祠堂庙宇俨然是夫妻。夜里刘宝告诉水莲发生在自己身上的事，说出了自己的想法，誓要回临河镇找东家报仇。水莲偎在刘宝怀里，心里想这事怨不得人家呀，能你们放娘俩离开已经是东家慈悲了。她心里如此想却没说出来。就这样，两人卖唱乞讨，往江苏逶迤行来。
连续大旱，乞讨人群往江苏境内蜂拥，卖唱也要不到粮了，刘宝和水莲加入乞讨人流。入春，俩个人走进桃源县的土地上，刘宝顿时热泪盈眶，喉头哽咽，他想起母亲。
跟着饥饿大军的长途跋涉，刘宝结识了一些泼皮无赖，接济几个小钱，拉拢人心。悄悄告诉他们，临河镇小地主刘少堂家的地窖里埋藏几十瓮白花花的大洋，这个消息不径走，成了乞丐大军前往桃源县临河镇的动力。
艰难的乞讨生活，让刘宝做梦都想潜入刘少堂家的酱菜房，抱出一罐大洋，再也不用过这种流浪乞讨的生活。
刘宝打着如意算盘，没等计划往下进行，却被识破了