半个时辰后，我和丫头抵达弧淖城。这是一座历史悠久、命运坎坷的古城，作为州府所在地，它经历过无数次的跨越式发展，由于跨的步伐太大，经常一不小心就扯着蛋，也因此获得了很多回味无穷的别名。
最初，弧淖城的设计者们想把它打造成天下最宏伟、最壮观的城池，便将远近数百里的大小城镇、乡村一股脑儿划了进来，使弧淖城像遇到危险的河豚鱼一样，一转眼膨胀了十余倍，号称“无垠之城”；从此，这片辽阔的土地迎来了翻天覆地的巨变，古寺深宅被夷为平地，老街旧巷皆杳无踪迹，高低错落的华丽建筑在这些废墟中拔地而起，焕然一新的弧淖城又获得了一个好听的别名，“希望之城”；随着人口和房屋不断增多，城池也越来越拥挤，经常发生车马被堵、人群踩踏之类的事件，设计者们不得不重新规划，拆的拆、改的改，一番折腾后，弧淖城变得七零八落遍体鳞伤，设计者们美其名曰“不羁之城”；在随后席卷天下各州的“千城斗艳”最美城池评比活动中，弧淖城建起上百座超大型广场和森林公园，各种奇花异草、珍禽灵兽、古物瑰宝从天南海北源源不断运来，将这里变成了设计者们引以为豪的“梦幻之城”；成为最美城池后，三教九流齐聚于此，犯罪率急剧上升，盗抢成风，鸡犬不宁，许多人被偷得找不到衣服穿，甚至连家里的门窗都被卸了个精光，前来视察的朝廷官员们见此“人人衣不蔽体、家家夜不闭户”的奇观，无不感慨此地民风淳朴、思想纯净、人与人之间充满了信任，交口称赞弧淖城不愧为“无邪之城”；后来一场连降数日的大雨将弧淖城变成一片汪洋，溺亡者甚众，设计者们一边焦头烂额地疏浚河道、改造排水系统，一边绞尽脑汁为弧淖城找了个全新的定位：“漂流之城”。
丫头曾在弧淖城里的醉烟坊生活过，对这座城池没什么好印象，不太想进去。我担心这里的人们还不知道控火魔君率领的智虚大军已经绕到了他们后方，觉得还是应该进去提醒一下他们。这事跟守城官兵说没用，他们醉得连我和丫头是几个人都分不清。
弧淖城笼罩在夕阳的余晖中，如处子般娴静，尽显古都风韵；又似仙女般孤傲，不失州治之威。与城外萧条的模样截然不同，城里没有半点闹饥荒的迹象，也没有丝毫在战争状态下的感觉。虽然各条驿道关卡重重，却闻城楼上酒肉飘香；虽然郊野阡陌荒草萋萋，却见庄园中繁花似锦；虽然街市巷弄空空寂寂，却听酒肆里莺歌阵阵。走在弧淖城中，我不禁觉得自己的担忧实在多余，看上去，这儿的人们不是对守军的御敌能力充满信心，就是早已看破红尘将生死置之度外了。
“固颐正视，平肩正背，臂如抱鼓。足闲二寸，端面摄缨……”一阵铿锵有力的口令声打破了宁静的氛围。
循声向右望去，是一间学堂模样的建筑，两扇大门半敞着，门上悬着一块写有“寺人学馆”字样的横匾。院子里整齐地站着五六排穿着各色服饰的男子，一个个俯首躬身，低眉垂目，似木桩一般杵在烈日下，若不是汗透衣衫，根本看不出是一群活物。一位手执戒尺的中年先生一边喊着口令一边在队列中来回穿行，像一根犀利冷峻的缝衣针，一会儿戳戳这个人的肩膀，一会儿敲敲那个人的额头。被点到的人就如同被蜂蜇了一般，身子一哆嗦，脸瞬间红到脖子根，姿势愈发恭顺。
“这是什么地方？”我问丫头。
“太监训练营，”丫头一指门两旁，“看那校训就知道了。”只见围墙上刻着十六个大字：
似人非人，似犬胜犬，皮厚命贱，身残志坚。
墙头还露出几面迎风招展的大旗，绣着一条条朗朗上口、催人奋进的标语：
“读书十年苦，自宫一刀荣。”
“去势来富贵，无根有乾坤。”
……
当初美人团来清虚观做客的时候，我也听她们带队的韩公公说过，朝廷专门设有内书堂，负责对宫里的太监进行培训，却不知道民间还有这样的太监培训机构。丫头说这是由于太监这一行太热门，为了提高竞争力，那些想当太监的人净身之后都会选择先去“寺人学馆”参加强化训练，然后带着毕业证书去宫里应聘太监，录用率能提高不少。对于从名牌“寺人学馆”毕业的高材生，考官们的脸谱都要换一副，毕竟将来在官场上还说不好是谁压着谁呢。
眼前这座“寺人学馆”是弧淖城历史最悠久、太监录用率最高的一家，大门旁的一块青石碑上密密麻麻记录着该学馆的成就。听丫头说，这样的培训机构仅弧淖城就有二三十家，收费都不低，而且只收净身过的学生，这是官府的规定，也是为了保证生员队伍的纯粹性。
早在千百年前，混沌国的开国皇帝就独具慧眼地发现太监这一物种在官场的优越性，认为这些无根一身轻的人无欲无求无牵挂，所以会比普通人更无私、更敬业，于是对太监们委以重任，选妃、立嗣、传位、祭天、外交、修史、建陵墓……每一位皇帝从呱呱坠地到龙驭宾天整个过程中的一切大事都交由太监们负责，连打仗的时候都不忘给他们立功表现的机会，在元帅之上加了个“督公”的角色，随军出征，打赢了是太监督战有方，打输了是元帅指挥不力。不仅如此，朝廷里的每一个机构也设有“监印使”之职，由皇帝最信任的太监担任，任