在北宋逐渐平息作为中国历史上又一次较为长久的混乱时期——五代十国之后，道教的发展也逐渐迎来了又一次的高峰期。
在这个基础上，宋太宗时代可以说是一个道教发展重要阶段。
而在之前，宋太祖赵匡胤就借助一个道教传说当中的重要人物，来巩固新兴宋帝国的民间统治。
这个道教人物就是陈抟。
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陈抟字图南，号扶摇子，赐号“白云先生”、“希夷先生”，北宋著名的道家学者、养生家，尊奉黄老之学。
陈传学术思想的基本特征，是以《老》学为主，兼融道家易。
他从《老子》等书中的宇宙人物生成论，又以道家反本说和《老子》返朴归真、归根复命的信念为旨归，将《周易》卦爻变化的节序性、规律性的思想与《老子》论道体的自然无为思想相结合，将道体的虚无自然看作是具象个体变化的本质，而具象个体变化过程中表现出来的规律性和节序性又是虚无自然道体的内容和显现，道体不离个体变化之用，个体变化之用显现道体的内容，从而以体用的方式贯通道体与器用，沟通形上与形下，为道教修持确立形上的本体依据，也为形上的道体奠定形下的现实的、物质的基础。做到既“穷高极远”，又能落到实处。系统地构筑起人物生成及修炼还元的理论体系。
从隋唐内丹道的流变看，内丹道流也多征引《老子》“专气致柔”等语为典要。这是陈传学术思想的主要来源。陈传将内丹理论系统地建立在对《老》与道家易的阐发上，他以老庄易相发明的思想方法，深受先秦道家与王弼及唐人的影响。
陈抟继承先秦两汉等道家易思想，在《正易心法》的注文中，陈传引用《列子?天瑞篇》的说法，以《老子》“视之不见”的道、解释《周易》所谓“易”：
易者大易也，大易未见气也。视之不见，听之不闻，循之不得，?故日易。易者，希微玄虚凝寂之称也。及易变而为一，一变而为七，七变而为九，九复变而为一。一者，形变之始也。
《老子》书中有“道生一”云云，陈传继承《列子》的观点，以“通”与“易”相论释，谓易变为一，是万物形体生成变化的开始，这是从探绩万物之“原”’的意义上将二者融合起来，在《无极图》中，这个“原”被概括为“复归于无极”。
后世认为，《无极图》的说法以及划分颇多，其中陈抟《无极图》更为清晰、系统地描绘了这种丹道修炼的次第和学说基础，为后世不同门派的丹法流派起到了奠基作用。
张三丰继承陈抟之思想，称“易道”即“太极道”，所以他在完善陈抟的易道思想上，创立太极道体系，把丹道和太极内功紧密联系在一起。据明末黄宗炎《易学辩惑?太极图说辩》所载，《无极图》为五个图形，分别代表修炼所能够达到的五个不同境界。
《无极图》乃古圣先师密授之图，据明末黄宗炎《太极图说辩》载：
此图本名《无极图》，陈图南刻于华山石壁，列此名位。此图创自老子、河上公，魏伯阳得之著《参同契》，钟离权得之以授吕洞宾，吕洞宾与陈图南同隐华山，因此得以授予陈抟。
从中看到无极图思想渊源的四个方面：其一、河上公所发挥的老子思想，宇宙生成论及“归根曰静，静曰复命”的神仙理论。其二、符合魏伯阳《周易参同契》的炼丹与火候学说。其三、继承发挥了钟吕内丹修炼的理论体系。其四、陈抟自己用《易》理的宇宙生成过程假易而论丹道。《无极图》是方士修炼之术，发挥黄老哲学思想，述老庄之玄微，明逆修可以成丹之法及得道成仙的思想。
纵观《无极图》模式，“其图自下而上，以明逆则成丹之法，其重在水火，火性炎上。逆之使下则火不螵烈，惟温养而和燠，水性润下，逆之使上，则水不卑湿，惟滋养而光泽。滋养之至，接续而不已；温养之至，坚固而不败。”
按逆行规律，其最下圈“○”，名为玄牝，玄牝即谷神。牝者窍也，谷者虚也，指人身命门两肾空隙之处，即中医所称“肾间动气”，气之所由以生，是为祖气。凡人五官百骸之运用，经络气血之功能皆根于此。
此一阶段为丹道修炼的“得窍”阶段，《修真图》叫做“玄府受气”。再行祖气上升，即稍上一圈“○”，名为炼精化气。炼有形之精，化为微茫之气；炼依稀呼吸之气，化为出入有无之神，使之贯穿通达于五脏六腑。
此一阶段为丹道修炼的“炼己”阶段。所以第三个稍小点的“○”就标志着炼气化神，即由下丹田所炼真元之气贯穿于五脏六腑，以养五脏之神。再向上既为中层之五行相生并形成“五气朝元”的景象。此一丹道修炼阶段称之为“和合”。
五行演八卦，取坎填离，则水火**而为孕；坎离颠倒，而后天返先天，进入黑白相间的大圆圈，即“三返二”的“结圣胎”阶段，亦即“得药”。再向上就是不断炼去胎之阴质，使之变成金丹，进而炼神还虚，复返于太极而无始，即为最上面大圆圈的“脱胎成仙”阶段。
所以，凡丹道修炼“盖始于得窍，次于炼己，次于和合，次于得药，终于脱胎求仙”的逆向求索，即炼精化气，合三为二；炼气化神，合二为一；炼神还虚，一归无极。这就构成了一个逆炼返本的系统，这就是所谓“逆则成仙