我国的彩陶，其一大特点就是在陶胎上描绘各种各样的图案和纹饰，以增其美感。而在这众多纹饰中，有一种特殊的纹饰充满了神秘感，直到今日人们也不能理解其蕴藏的无穷内涵。到底是哪个彩陶上的什么样的纹饰，竟然如此奇妙呢？
彩陶首先出现于新石器时代的仰韶文化，其特征是用红、黑、赫等颜色，在陶胎上描绘出各种图案和纹饰，然后在火炉中烧制而成。而在众多彩陶中，西安半坡仰韶文化遗址出土的彩陶，可以说是迄今发现的我国最早的绘画作品。在这些彩陶中，有一件陶盆内壁的纹饰，是用黑彩描绘的人面鱼纹图。那么，人面鱼纹饰是什么样子的呢？
人面鱼纹饰，就是用黑彩描绘出由人面和鱼纹混合组成的图案。人头呈现圆形，两条弯眉又细又长，上面涂成黑色，眼睛是一条直线，鼻子呈倒“丁”字形，嘴形是漏斗状的，头顶上有一个三角形的高高的发髻，嘴下面全部涂成黑色，嘴的两边有鱼形的纹饰，两耳旁边也各有一条鱼，鱼头和鱼身都呈三角形。
专家学者通过对彩陶纹饰的研究，将彩绘的形式大致分为两种，一种是图案，即几何图形和各种植物花纹，一种是写实，即各种自然现象和日常生活片段。人面鱼纹作为写实绘画的类型，可能正是对当时渔猎生活的真实反映，体现了当时人与自然的关系，体现了祖先们对生存环境的客观认识。不过，这还仅仅是一种推测。人面鱼纹饰象征的真正意义，可谓众说纷纭，而在这些争议中，主要有下面几种说法：
其一是崇拜说。而“崇拜说”也分为两个方面，其一是祖先崇拜，认为这是原始先民幻想中对祖先形象的写照，当时的人们按照自己的样子描绘出祖先的样貌，又绘上了鱼类的躯体，从而产生“人面鱼身”这一图腾形象。把自己的祖先描绘成半人半鱼，说明他们认为自己就是人与鱼合婚后所繁衍的子孙后代。
其二是生殖崇拜说。原始社会人们经常以鱼为食，久而久之他们发现鱼有惊人的生殖能力，因而产生了崇拜心。从表象观察，这是半坡先民崇拜鱼类，其实深层分析，这是他们将鱼作为女阴的象征，实行生殖崇拜，希望人口繁盛。
其三是图腾崇拜说。在远古时代，图腾崇拜非常广泛，因此有人认为，彩陶上的单体鱼纹和复体鱼纹，人面鱼纹和图案化的象征性鱼纹等等，可能是一个氏族中各个家族用来互相区别的标识，从纹样上可以看出属于哪一个氏族。当代学者李泽厚在《美的历程》中指出，“动物形象到几何图案的陶器纹饰，具有氏族图腾的神圣含义”，并认为鱼纹就是半坡类型氏族的图腾。不过也有人对此持怀疑态度，他们认为在同一地区包含着无数个部落和部落联盟，即一种文化类型不可能只有一种图腾，而同一部落内也可能信奉不同的图腾。
其四是巫术说。在远古时代，自然万物在人们眼里充满了神秘感，产生了“万物有灵”的观念。在这样的观念下，原始巫术开始盛行。基于这一历史文化背景，有人认为人面鱼纹实际上是巫师在进行巫术活动时所戴的一种面具，半坡人面鱼纹饰就是戴着鱼形帽子的巫师形象。如果从这个角度来看，这就是半坡人对鱼施加巫术影响所用的面具。原始人在渔猎活动中，通过巫术活动可以使鱼自动投入网中。如果我们细观一下人面鱼纹饰，可以发现其表面的前额涂黑后，还留出一块弯曲的空白，这似乎符合“阴胆脸”的形状，正好切合巫师的身份。
最后一种说法，认为这就是装饰的图案，是氏族成员在举行宗教仪式或祭祀活动时的特殊装饰。其实我国一些古老的少数民族，仍残存着戴着特殊装饰物进行节庆活动的礼仪。就此看来，这种说法倒也能成立。
当然，除了以上几种说法，还有如权利象征说、摸鱼图熟说以及磐儿出生图等等说法。不过到目前为止，对人面鱼纹饰蕴含的意义也没有一个公认的答案。就此看来，人面鱼纹饰的真实涵义会成为很长一段时期内的一大未解之谜，不过相信随着时间的推移，考古的取证，人面鱼纹饰的秘密最终会被破解开来。