众所周知，明朝时期的景德镇是驰名中外的瓷都。在宣德年间，景德镇的官窑烧出了五件瓷器，这五件瓷器分别以红、黄、绿、蓝、紫为主色，被称为五彩瓷。但是，由于流传下来的五彩瓷非常少，所以有人怀疑明朝时期是否烧制过这样的瓷器。直到北京朝阳出土了明朝嘉靖年间的釉上五彩鱼藻纹缸，这一怀疑才被消除。不过令人奇怪的是，明朝时期为什么在具有烧制工艺的前提下，很少烧制五彩瓷呢？
五彩瓷是景德镇在以宋辽三彩等低温釉为基础，形成的一种新的瓷器品种。这种瓷器的色彩不只一种，而且色彩浓艳。对五彩瓷的定义，《陶雅》上说：“康熙硬彩，雍正软彩。”《饮流斋说瓷》中又解释道：“硬彩者彩色甚浓，釉付其上，微微凸起。软彩者又名粉彩，彩色稍淡，有粉匀之也。”五彩瓷主要有以下几个特点：胎釉和青花、斗彩相似；色彩主要为红、黄、蓝、绿、紫、黑等，但以红彩为主；其绘法先在白釉瓷面上，画人的颜面，不填颜色，用红色笔加勾；多用小开片，裂纹向下而紧合。
现在关于五彩瓷有一个争议，就是五彩瓷在明朝时期是否出现过。在回答这一问题之前，先让我们看一看五彩瓷都有哪些种类。
五彩瓷一般被认为有三种，即青花五彩、釉上五彩、釉下五彩。近年来，景德镇珠山御窑场发现了宣德青花五彩器，西藏萨迦寺又发现了宣德五彩瓷碗。这两样瓷器正好说明，五彩瓷最早烧制于明朝宣德年间。这也正好印证了《博物要览》中“宣窑五彩，深厚堆垛”的记载。而青花五彩，就是采用了釉上彩和釉下青花相结合的制作工艺。明成化年间，出现了一种名为“斗彩”的五彩器。“斗彩”就是先用青花勾出纹饰的轮廓，或者画出部分纹样，然后在轮廓线内填上色彩，或者画其余的纹样。这样一来，釉下青花和釉上五彩就呈现出一种争奇斗艳的状态，所以称之为“斗彩”。“斗彩”也属于青花五彩，只是在制作工艺上与青花五彩有所不同。另外，从外观来看，斗彩以釉下青花为主色，青花五彩以釉上五彩为主色。
到了明嘉靖与万历年间，青花五彩迅速发展，很快到了鼎盛时期。在器形上崇尚大器皿，喜欢烧制大龙缸之类的器皿。而万历年间的青花五彩，在制作工艺上素有盛名。万历年间，许多外销的瓷器均为青花五彩。而嘉靖与万历年间的青花五彩，对其评价也是比较高的。
不过，如果按照《南窑笔记》的记载“五彩则素瓷纯辩用彩料画境出者是也”，那么五彩瓷就应该是在素瓷上描绘上彩色的图案。基于此点，青花五彩就不能算作是真正的五彩瓷，并且真正的五彩瓷应该指的是纯釉上五彩。因此有人认为，明代并没有出现真正的五彩瓷，也就是纯釉上五彩，而是青花五彩。不过，有人猜测既然青花五彩可以将釉下青花和釉上五彩结合起来，那么，烧制出单纯的釉上五彩应该不是什么难事。
明朝之所以没有大量烧制釉上五彩，可能与当时人们的审美标准有关。因为在元代，青花瓷逐渐取代单色青釉，占据了主流瓷器的位置。明朝时期，青花瓷占据着瓷器业的主流位置，因此人们虽然烧制出釉上五彩，但是仍将其与釉下青花相结合，为的就是迎合当时的审美标准。
康熙年间，青花五彩瓷器和纯釉上五彩都有了一定的发展。这一时期，五彩瓷呈现出以下几个特点：一是白瓷特别白，有失透乳浊感；二是使用黑彩，尤其是蓝彩的使用让之前的釉下青瓷和釉上五彩改为了纯釉上五彩；三是釉上五彩多用黑色或红色勾线，用平涂的方法填彩；四是官窑五彩多为小件器皿，画风比较拘谨，而民窑则有大型的五彩瓷器，画面的内容也很丰富；五是除了白地彩，还有黄、绿、黑、米、珊瑚红等色地五彩。
由此我们可以做出这样的判断，如果认为五彩瓷只是单纯的釉上五彩，那么明代确实没有出现过五彩瓷。但是，如果将釉下青花和釉上五彩也算作五彩瓷的话，那么明代时期不仅有五彩瓷，在嘉靖与万历年间，还曾经鼎盛一时。