在中国古代少数民族所建立的政权里，述律皇后是少数几个最为精明能干的皇后之一，尤其是在她丈夫耶律阿保机死后她所采取的一系列稳定政局的果断措施，更是为后世人所称颂。在所有的措施中，“断腕殉葬”的故事在民间流传最为广泛。那么，“断腕殉葬”，究竟是怎么一回事呢？
述律后是耶律阿保机的皇后的简称。她的小名叫月理朵，契丹族右大部人，阿保机称帝时封她为应天大明地皇后，随后又被辽太宗尊称为应天皇太后，可谓尊贵至极。
述律后之所以能够享受如此巨大的尊荣，一方面固然得益于她显赫的家世和嫁给了辽国的开国皇帝耶律阿保机，另外一方面，也是最主要的方面，是她确确实实是一位巾帼英雄，她本人就非常有智谋，而且还能领兵作战。据民间传言，有一次，她在衡水和土河的交汇处见到了地神，地神一见到她走过来，立刻便远远地躲开了，为此，辽国的民间还有一句传谣：“青牛妪，曾避路”，随着这句传谣越传越广，月理朵（述律后）便被人们奉为地神的化身，这使她在当时对神灵极度崇拜的契丹族中充满了神秘色彩，间接地提升了她的个人威望，为以后她的从政生涯奠定了坚实的基础。但是，史书上一直称她为“断腕皇后”，这到底是怎么回事呢？事情还得从她被封为皇后之时开始说起。
被耶律阿保机封为皇后之后，述律后全心全意辅佐丈夫的事业。其中，最为重要的一个举措是帮助丈夫发掘人才，尤其是汉人人才。她深深地知道一个马背上的民族所建立的国家，要想能够长远立足于神州大地，必须要依赖人力物力最为丰富的汉族，没有汉人的支持，辽国是很难在中原立足的。经过一番认真搜索后，述律后为丈夫找回了许多汉人人才，其中对耶律阿保机所起作用最大的一位是汉人韩延徽。在述律后的影响下，原来持观望态度的族兄弟也逐渐占到了阿保机一边，在阿保机与其他民族的政治斗争中发挥了巨大的作用。随着述律后在阿保机治理国家中作用的进一步提升，耶律阿保机无论国家的大小事务都积极与述律后商谈，述律后无论是在大事还是小事中都能提出一些极其中肯有用的意见，深得阿保机的信任和喜爱，连出征也要将述律后带在身边。
但是好景不长，公元926年，耶律阿保机在带着述律后出兵征战渤海国凯旋而归的途中，不幸生病死于扶余城，临终前将军政大权交给了述律后，却没有确定太子人选。皇帝一死，何人继承自然成为众臣所关注的焦点问题。在皇室继承人选确定的问题上，历朝历代的实际统治者都很敏感，述律后也不例外。按照耶律阿保机生前的行为来看，他很有可能会倾向于长子耶律倍，但是述律后却喜欢次子耶律德光，如果按照自己的意愿来确定太子人选的话，肯定会遭到众大臣的反对，如果任由大臣来选举太子，很有可能她喜欢的次子耶律德光会处于不利的地位。
在这种情况下，她决定以替耶律阿保机殉葬为借口扫清政治上的敌对势力，让一些和她做对的人为阿保机殉葬，说是让他们为她传话给阿保机。这一个看似合理实则漏洞百出的借口，使100多名无辜的大臣白白葬送了性命。但是，在述律后屠杀她的反对者之一汉人赵思温之时遇到了麻烦。在她要求赵思温为阿保机殉葬之时，赵思温并没有像其他大臣一样遵从她的旨意，而是以“你和先帝不是很亲近吗，为什么不去”为由来加以反驳，顿时使述律后哑口无言。过了一会儿，述律后以“几个儿子还年幼，现在国家没有君主，我暂时不能去”为由来辩驳，很显然，这是一种狡辩，当然无法使赵思温等大臣满意。最后，为了除掉赵思温这个极难对付的大臣，述律后竟然狠下心来，将自己的一只手从手腕处砍断，这就是后来民间广为流传的“述律后断腕殉葬”的故事。
在正规的史书《辽史》中，却有着与民间传说不同的记载，该书中提到述律后：“欲以身殉，亲戚百官力谏，因断右腕纳于柩”。这句话的可信度究竟如何我们很难知晓，但是史书上在记载有关帝王和皇后的事迹之时，或多或少地会说一些偏向的话，而且一些神奇的现象也是尽量往他们头上附会，却是一个不争的事实。