“挟天子以令诸侯”是一句在民间广为流传的熟语。只要稍微对历史有点了解的人都知道，曹操当年之所以能在很短的时间之内迅速发展起来，是与他控制汉献帝刘协分不开的。然而，令很多人百思不得其解的是，曹操既然能够以丞相之名，行皇帝之实，可为何他不直接取而代之呢？
曹操字孟德，小字阿瞒，公元155年7月18日出生于东汉末年沛国谯（今安徽省亳州市）的一个官宦之家。他是中国东汉末年着名的军事家、政治家和诗人。在他的辅佐下，原本有名无实的汉王朝才得以继续苟延残喘了半个多世纪。但令人奇怪的是，既然曹操当时无皇帝之名，却有皇帝之权，为何不直接废掉汉献帝而自立呢？
对于这一问题，史学界有不同的观点。有些历史学家认为，曹操之所以不称帝，主要有以下两个方面的原因：其一是，曹操尽管实力很强大，但不愿意冒与天下人为敌的风险。当时他“挟天子以令诸侯”已然遭到了诸如孙权和刘备之类诸侯的唾弃，如果彻底废掉汉献帝自立的话，肯定会激起天下诸侯的公愤，尽管当时他控制了整个北方，但是一旦称帝之后会不会引发内部动乱，他还没有把握，所以当然不敢贸然称帝。再加上当时尽管汉室衰微，天下大乱，但朝纲伦常依然在形式上存在着，儒家文化的忠、孝、仁、义等理念依然是当时的价值标准，曹操一旦称帝，那么他所面对的最大敌人绝对不是南方的孙权和刘备，而是全天下这一群以忠、孝、仁、义等作为自己价值取向的士大夫，当时士大夫在社会中的地位，绝对是曹操所不能与之相对抗的。其二是，曹操之所以不称帝，与他个人的性格有关。他是一个十分注重实用的人，并不在意名分。这种实用主义从他用人的原则上便可以体现出来，在当时十分注重出生的社会，很少有人像曹操一样能够做到不问出身，唯才是举，正因为如此，才使得他身边聚集了一批出生寒门的士族，从而为最后的成功奠定了坚实的基础。
有的人认为，曹操之所以不称帝，一来是因为还没有获得当时士族阶层的支持。曹操当时所倡导的“用人不问出生、唯才是举”的用人原则极大地伤害了士族的利益，直接导致曹操站在了士族的对立面。尤其是在曹操杀害当时士族中的着名人物孔融、祢衡之后，更是引起了士族阶层的广泛不满。由于当时士族是社会的主流，所以曹操越是接近权力的巅峰，其所受到的阻力就越大，一旦曹操废汉献帝自立，其所要受到的来自士族阶层的阻力该有多大，这一点从一直跟随他多年，立下过汗马功劳的荀攸反对他晋称魏王便可以看出来。二来是曹操鉴于袁术等人的前车之鉴，不愿意成为众矢之的。早在曹操之前，已经有袁术在寿春自立为帝，却遭到了天下共讨，最终身败名裂，命丧黄泉的前车之鉴，这不得不使曹操在废帝自立之时认真考虑。
还有的人认为，曹操之所以不愿意称帝：一方面是为了维护自己的忠臣形象，以便“青史留名”。曹操被封为魏王之后，公元210年，汉献帝曾经封给曹操10万人口作为魏国的封国人口，但是曹操拒绝了，并且写下了一篇《县自明本志令》呈献给汉献帝，以表明自己无代汉自立之意，通过此来标榜自己忠于汉室之心。如果曹操废帝自立，无异于给天下人留下一个出尔反尔的奸臣形象。另外一方面，是他当时根本还不具备废汉献帝自立的条件。尽管当时他已经拥有了大半个天下，但是他的控制范围仅局限于北方，而在南方的广大土地上，东南有孙权所建立的吴国，西南有刘备在虎视眈眈，国家并未统一，天下还并不太平。如果他称帝自立，必然会给刘备和孙权联合全国各地的其他各种势力提供借口，使他成为众矢之的。先前以“挟天子以令诸侯”的政治优势亦将不复存在，甚至会使北方自己控制下的百姓投向刘备，从而使自己陷于孤立无援的境地。
其实，曹操之所以至死不称帝，是在对当时的政治、经济及社会环境进行了通盘考虑的基础上所作出的明智选择。可以说，曹操不称帝，很大部分是受以上原因共同左右的结果。