“鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。恸哭六军尽缟素，冲冠一怒为红颜。”吴梅村的几句《圆圆曲》，不仅道出了一段悲戚的历史故事，也为吴三桂留下了一个为了女人而降清，做汉奸的千古骂名。但历史的真实是否如此，吴三桂为什么投降本为死敌的清兵，难道真的是因为一个红颜知己吗？
吴三桂（1612—1678），字长伯。明末辽东人。其父吴襄在辽东举办团练，保境安民，后来被明朝授以辽东团练总兵一职。因功绩卓着，有“辽右巨臂”之称。吴三桂从小就在这种战火纷飞的环境中长大，很快就成长为一位骁勇善战的战将。有一次，父亲吴襄率五百名骑兵去城外巡视，遭到后金军队的突袭包围，几次冒死突围都没有成功。吴三桂得知父亲被后金军队围困的消息之后，马上赶到主帅祖大寿的营帐，请求祖大寿发兵救援。但是，祖大寿害怕会中后金的埋伏，拒绝了吴三桂的请求。吴三桂一怒之下，自己率了家兵数十名去救父亲。吴三桂率领家兵，浴血奋战，杀入重围，几近绝望的吴襄等人，带领五百骑兵杀出重围、奔回宁远。这次战斗震惊全军，吴三桂的英勇善战令后金军队都闻之丧胆。他也受到了辽东诸将帅的青睐，1639年，年仅27岁的吴三桂就已经升任为辽东总兵。吴三桂的部队军纪严谨，作战勇敢，是当时明朝在辽东的部队中战斗力最强的一支。
1641年松锦之战后，明朝在辽东的将士损失惨重，洪承畴、祖大寿被迫投降，骁将曹变蛟被杀，只剩下吴三桂一支军队在山海关一线英勇抵抗清军。在极度艰难的情况下，吴三桂还是重新组织起了一支接近万人的边防队伍，承担起防守山海关、抵抗清军的重任。清朝为了打开山海关这道天然屏障，曾多次派祖大寿和洪承畴等人招降吴三桂。但是吴三桂始终不为所动，坚持抗清。从中可以看出，吴三桂并不是从一开始就投降于清朝的，一定是有一些万不得已的原因。
1644年，李自成率领农民起义军逼近北京，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命他带兵入京保卫首都。三月吴三桂率师入山海关，到达丰润的时候北京城已被农民军攻破，崇祯帝自缢殉国，所以吴三桂立即撤兵回到山海关，观望局势的变化。这时的李自成和清朝都看上了吴三桂，李自成派原居庸关总兵唐通前去招降吴三桂。给吴三桂送去了四个月军粮和四万两白银，并许诺只要吴三桂投降大顺，一定会对他列土封侯。这对于已缺饷一年多的山海关守军来说无异于雪中送炭，而且吴三桂已有降意。可就在这时，吴三桂接到一封密信，说李自成在京城向前明官员追赃，吴三桂的家产也被查抄，吴三桂的父亲吴襄也遭到严刑拷打，已经奄奄一息。
更不能让他容忍的是自己的宠妾陈圆圆被刘宗敏霸占。吴三桂闻讯大怒，斩掉李自成派来的使者，并声言与其不共戴天。吴三桂态度的变化，引起李自成的警觉，于是决定亲征吴三桂。4月13日，李自成带领十万农民军，浩浩荡荡地开往山海关。吴三桂闻讯大惊，他知道当下根本无力抵抗李自成的军队。无奈之下，吴三桂想到了曾经数次招降自己的清朝，但要投降自己的死敌，吴三桂也着实不愿意。但为了自保，他提出向满清借兵。条件是给予满清财帛，而且还割地给清朝。这时清朝对明朝这边发生的事情也是了如指掌，而且他们也正想借此机会，攻入中原，夺取天下。于是多尔衮同意了吴三桂的请求。但临近之际，多尔衮又变了条件，而是要求吴三桂剃发以降，才肯出兵。吴三桂别无选择，只好剃发投降了清朝。
吴三桂与清军在山海关附近共同击败了农民军。李自成弃北京退走山西，吴三桂也返回北京。清军入北京城后，取代了明王朝的统治政权。吴三桂投降于清朝到底是形势所逼呢，还是因为一怒为红颜呢？在这里就要说说让两名大将如此动情的陈圆圆了。
陈圆圆是常州武进人，生于明天启四年，本姓邢，后由她的姨母抚养，改姓为陈，小字圆圆。后沦落到苏州教坊中做歌妓，由于天赋颖慧，很快就在教坊中崭露头角，歌舞尤占魁首。后来，陈圆圆受到了崇祯帝周皇后之父周奎的赏识，便把她买入府中，要等待时机送给崇祯皇帝。后来，吴三桂到周府做客，看中了陈圆圆，周奎便做人情把她送给了吴三桂，此后吴三桂对其宠爱有加。但由于吴三桂要镇守辽中，无法在京常住，便把她安放在父亲吴襄的府中。不料，迫于当时的政治环境，明廷内忧外患的形势也越来越严峻，李自成的农民军直逼京师；满清军队也从东北面发起进攻。吴三桂镇守山海关不久，李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝，而且宠妾也被李自成的部下占为己有，更是愤怒难忍。而且李自成的为政方式触及到了自己的痛处，所以吴三桂拒绝了农民军，转向了自己的仇敌——大清王朝的怀抱。