连句再见都没有，朱利安率先踏上返回的通道，洒脱程度令杰罗姆有点不是滋味。叮嘱狄米崔小心断后，他把锤子塞进挎包，开始独自一人绕整座天井兜圈子。临走莎乐美没做无谓的争辩，回看时的眼神却令他心脏悸动几次。竭力维持着镇定，杰罗姆强迫自己理清头绪，心里说成败在此一举，可容不下半点疏忽。
十分钟不到，他细致地勘察一周，除去抵达此地的通风管，周围共有六、七条管道彼此汇聚，像块多孔的旧干酪。管路四通八达，比想象中还要复杂曲折，如此地形堪称战术的噩梦。迎着扑面而来的凉风，杰罗姆记下所有能过人的宽阔雨道——至少这点对我方有利——直接减缓敌人展开立体搜索的进程。不过刚兜完这圈，他便发觉其中几条雨道渗出了稀薄的黏菌。缓慢却毫不留情，黏菌改变寻常的堆积方式，转而结成层层蛛网，纷纷附着在雨道深处。敌人的触手伸展极快，这样一来随意穿梭的时候即将结束，前进时必须一路披荆斩棘了。
借着微弱的光线，附近似有人影一闪，杰罗姆本能地左右搜索，马上锁定了目标——那人没打算隐藏行迹，正静悄悄地望过来。看一眼长相身形、穿着打扮，杰罗姆赫然发现，上次被烧成灰烬的面具高个竟还有命在！鲜红色妖鬼面具笑容可掬，高个子冲他友善地招招手，仿佛熟人见面打招呼的架势。
不假思索，“锋快术”为短剑蒙上一层气幕，两人第二次展开追逐。高个傀儡般的动作可笑又夸张，步态诡异却极端敏捷。早领教过这家伙的厉害，杰罗姆盘算着怎么将他彻底消灭——要干掉一团散沙，单靠刀剑效果甚微，况且对方像一具受人操纵的提线木偶，他所惯用的定身、震慑法术对木偶毫可无效力，须借助更直接的手段才能奏效。奔跑中奋力掷出短剑，杰罗姆精确命中对方的大腿，利刃滑动仿佛热刀切黄油，令长袍下缘转瞬多出两只对穿窟窿，高个的行动速度随之大打折扣。奇怪的是，对方既未出声示警，也没做任何反抗，就这么带着柄利刃来回绕圈，听凭构成身体的细沙撒出长溜尾迹。
心中疑窦重重，若不是周围危机四伏，杰罗姆几乎想要停下来试探对方的反应。可惜深入敌阵没留下叙旧的余地，转眼发动一轮“钢钉齐射”，高个应声变作千疮百孔的破沙袋。细沙从所有的小孔中渗出来，对方骤然矮了一截，瘸着一条腿背转过身体。杰罗姆提高戒备步步紧逼，随时可以施展“骤风术”，将他化成一阵短命的沙暴。
妖鬼面具差不多裂成三片，残余的星点水银滑下面颊，看似一串闪烁的泪珠。面具高个伸出右手好像有话要讲，不等杰罗姆做出回应，他已然“哗”的散了架，残肢坠向地面时传来两下金属碰撞声。
拾回短剑，杰罗姆拿剑尖拨开长袍跟手套，由残骸中挑起一件硬物。拂去表面的沙砾，他凝神细看，竟是块眼熟的怀表，仍“嘀嗒”走个不停。回想片刻，森特先生不禁浑身轻颤——这块怀表来自协会收编的莱曼人，曾跟随他不少时日，途径“蛞蝓镇”时被无良岳父顺手夺去……想起莎乐美临走所说的话，一阵不祥的预感涌上心头。
难道岳父大人亲自前来收拾不听话的女婿？或许莎乐美已接到最后通牒，即将被捉回“蛞蝓镇”长期禁闭？只要以上猜测大致吻合，追上去极可能白白送命，很难带来任何改观。推断，怀疑，焦虑，不信……杰罗姆?森特脑中浮现不少晦暗的可能。习惯了严酷的军旅生涯，他对以身犯险早就十分麻木，前不久世界末日还是别人的难题，自己不过适逢其会、贡献点廉价的同情；倘若妻子一去不返，大崩溃的涟漪无疑也将他照应了一把，继续扮作旁观者便沦为自欺自嘲。
危机迫在眉睫，使命感和妻子的安危必须得二择其一。想到“半畿尼”随时可能与自己联络，杰罗姆懊丧又踌躇，临阵脱走的念头油然而生：一面是无底深渊，一面是亲密伴侣，理智和情感的较量很快便得出结论。眼睛扫过气窗外的光幕，杰罗姆掂量着掌中利刃，嘴唇被矛盾与决断压成了一条线，毅然朝返回的雨道迈一大步。欢迎关注微信公众号（wap_）,《昆古尼尔》随时随地轻松阅读！