“或许我能帮你搞懂，还能搞懂其他一两件事，”福尔摩斯说，“请叫你的人，我试试。”
五分钟之后，三名警察已经在门厅里集合完毕了。
“外屋面有一大堆麦秸，”福尔摩斯说，“请你们搬两捆进来。我看这点麦秸就可以帮个大忙，把我需要的证人请出来。谢谢你们。华生，我相信你口袋里有火柴。现在，莱斯特雷德先生，请你们都陪我去最上面那层楼梯平台。”
我刚才介绍过，那三间没住人的卧室外面有一条宽阔的走廊。福尔摩斯命令我们在走廊的一头列队。三名警察咧开嘴笑了，莱斯特雷德望着我的朋友，表情中惊奇、期待、讥笑兼而有之。福尔摩斯站在我们前面，神气活像个魔术师在变戏法。
“请你派一位警察去提两桶水来好吗？把那两捆麦秸放在这里，不要挨着墙。现在我看一切都准备好了。”
莱斯特雷德的脸开始涨红，他生气了。
“我不知道你这是不是在跟我们开玩笑，福尔摩斯先生，”他说，“如果你了解某种案情，请直接说出来好了，干吗搞这种毫无意义的表演。”
“我向你保证，我的好莱斯特雷德，我做每一件事都有充分的理由。你大概记得，几个钟头以前，仿佛阳光还照在你那边，让你灿烂了一阵，于是你嘲讽了我一番。现在你千万别吝啬，让我也壮丽辉煌一回嘛。华生，请你打开窗户然后划根火柴把麦秸点着。”我照着做了，一阵穿堂风吹来，麦秆被烧得噼啪作响，火焰蹿起，白烟席卷整个走廊。“现在我们就要看看是否能把你要的证人找出来，莱斯特雷德。我们大家都一起喊‘着火啦’好吗？好吧，一，二，三——”
我们一齐喊：“着火啦！”
“谢谢你们。麻烦你们再来一次。”
“着火啦！”
“先生们，再来一次，大家一齐喊。”
“着火啦！”喊声势必响彻了整个诺伍德。
喊声刚落，惊人的事情发生了。走廊尽头看来很坚固的那道墙突然开了一个门，一个矮小、干瘦的人像兔子出洞似的冲了出来。
“好极了！”福尔摩斯平静地说，“华生，往麦秆上泼一桶水。行了！莱斯特雷德，请允许我把你那个已经失踪的主要证人奥尔德克先生交还给你。”
莱斯特雷德十分吃惊地望着这个陌生人。走廊里亮晃晃的，照得陌生人不停地眨巴着眼睛。他盯着看我们，又看看仍在冒烟的火堆。那是一张可憎的脸：狡诈、邪恶、凶狠，长着两只多疑的、浅灰色的眼睛，花白的睫毛。
“怎么回事？”莱斯特雷德终于说话了，“这段时间你都在干些什么？”
奥尔德克看见这个侦探涨红着脸，怒气冲冲的样子，吓得缩起身子，不自然地笑了一声，“我没干坏事。”
“没干坏事？你千方百计要把一个无辜者送上绞架。要不是有这位先生，说不定你就得逞了。”
这个坏家伙开始抽噎起来，“说实话，先生，我只是开了个玩笑。”
“呵！开个玩笑？我包你笑不出来。把他带下去，留在起居室里等我来。”
三个警察把奥尔德克带走后，莱斯特雷德接着说，“福尔摩斯先生，刚才当着警察面前我不便说，但是在华生大夫面前，我不怕承认这是你干得最出色的一件事，只是我还是猜不透，这一招你是怎样想出来的。你救了一个无辜者的性命，并且避免了一场毁掉我在警界声誉的丑闻。”
福尔摩斯笑了笑，并拍了拍莱斯特雷德的肩膀。
“我的好先生，现在你的声誉不仅不会被摧毁，而且还会大大地增加。你只需要将报告略微修改一下，他们就会知道莱斯特雷德警长的眼中是容不下一颗沙子的。”
“你不要你的名字出现在报告之中吗？”
“当然不要。工作本身就是我最好的报酬。也许将来有一天，当我准许我这位热心的历史学家再摊开纸来记载时，我会得到应得的荣誉——嗯，华生，好了，现在让我们来看看这狡猾的耗子究竟藏在什么地方？”
一道石灰板条的间隔由走道尽头六英尺的地方横过，上面隐藏了一道门，里面由屋檐的漏缝中透进了光线。有几样简单的家具，重要的是还有食物和水放在里面，此外还有几本书及纸张。
“这就是建筑商的好处，”我们走出来时福尔摩斯说，“他能够自己造一个隐秘处所而不让外人知道——当然，除了他那宝贝管家，莱斯特雷德，要是我绝不会浪费时间的，还不赶快去抓她吗？”
“我接受你的建议。但是你是怎么知道这隐蔽的地方的？福尔摩斯先生。”
“我断定这家伙肯定就藏在这座房子里。当我步量这个走廊的时候，我发现它比楼下对应的走廊要短六英尺，他藏在哪里不就很清楚了吗？我想他还不至于听到失火了还能安心躺在里面吧？我们当然也可以进去抓他，但我觉得让他自己现形应该更有意思。另外，早上你嘲笑我一番，我也欠你一顿戏弄嘛，莱斯特雷德。”
“好吧，这事咱们扯平了。可是，你到底是怎么知道他就在这座房子里的呢？”
“拇指印，莱斯特雷德。你说结案了，确实是结案了，但跟你的意思相反。
我知道前天还没有那拇指印。我对所有细节都格外注意，这一点你是看到了的，我检查了门厅，并且确定墙壁