福尔摩斯的女房东赫德森太太，这些年来没少吃苦头不仅她的二层楼整天有一些稀奇古怪而不受欢迎的客人前来造访，而且她的那位着名房客的性格还很怪癖，生活没有规律，还很喜欢在最不适宜的钟点听音乐，这一定严重的考验了她心脏的承受力。更令人难以置信的是，这位房客还经常做一些恶臭的科学实验，有时甚至在屋里练习左轮手枪，在他周围充满暴力和危险的气氛，从这一切可以定论：他估计是全伦敦最糟糕的房客。但是，我敢肯定，他出的房钱很高，因为这几年我和福尔摩斯在这儿住，他付的房租甚至可以买下这栋房子了。房东太太打心底敬畏福尔摩斯，无论他的举动是多么令人难以容忍，她从来不会干涉他。不可捉摸的是她还有点喜欢他，因为福尔摩斯对待女性素来都是彬彬有礼。虽然他根本不喜欢，同时也不信任女人，可是他永远都是一个具有骑士风度的人。我早就发现房东太太是真心地关心他。在我婚后第二年的一天，赫德森太太突然到我家来告诉我的朋友的悲惨处境，我很认真地听了她讲的故事，我听了十分同情。
“华生大夫，他快要死了，”她说，“他已经昏倒三天了，一天不如一天，恐怕过不了今天啦。他不准许我请医生。今天早上，当我看他脸上的颧骨都凸显出来，两只眼睛大得出奇，眼光怪吓人的，我再也无法忍受了，我说‘福尔摩斯先生，你愿意也好，不愿意也罢，我现在必须去请医生，’他说，‘那就让华生来吧，’先生，我片刻都不敢耽误，否则你可能就永远见不到他了。”听完我大为惊骇，在这之前我从来没有听说他生病。我二话没说，赶紧穿上衣服戴上帽子。在乘车路上，我叫她把详细情况说一下。
“先生，我也说不出来更多的情况。前几天他一直在罗塞海特河边的一条小巷子里钻研一种什么病，他回来后就染上了这种病。从星期三下午他一直躺在床上，也没有看他动过。这三天来，他都不吃不喝。”
“天哪！你为什么不早点叫医生呢？”
“他不让，先生。你知道他脾气的，非常的专横。我哪敢不服从他。恐怕他在这个世界上能停留的时间不多了。一会你看到他，你自己就会明白的。”他的模样确实凄惨吓人。在浓雾弥漫的十一月天气里，昏暗的灯光下，这病房显得十分阴郁。那张从病床上望向我憔悴得不成人形的脸使我的心底升起了寒意。他的双眼因发热而干亮，两颊通红，唇上挂着干裂凝血的黑皮，被单上的双手不停地抽搐着，声音沙哑而断断续续。我走进房间时，他一动不动地躺着，当看见我时，双眼流露出熟悉的神色。
“哎，华生，看来我要坠入地狱了。”他用微弱的声音说，但语气中仍有满不在乎的味道。
“我亲爱的老朋友！”我叫着，走近他。
“停！立刻停住！不要过来！”他专横地尖声喊出，这样的口气只有在危险的时候我才听过，“华生，如果你走近我，我会立刻下逐客令，让你离开这屋子。”“这是为什么？”
“因为我喜欢这样。这样的理由够吗？”
是的，赫德森太太一点没说错，他此刻比过去还要专横。但看他那目不忍睹的惨状，实在叫人怜悯。
“我只是希望可以帮助你。”我解释道。“是吗！我让你怎么做你就怎么做，那才是对我最好的帮助。”“福尔摩斯，这当然行！”
“你不会生气吧？”他气喘吁吁地问道，他严厉的态度开始缓和下来。可怜的朋友啊，如今躺在床上病成这样，我还怎么会生气呢？
“这是为你好，华生。/”他说话的声音十分嘶哑。
“为我好？”
“我清楚自己得了什么病，这是从苏门答腊传来的一种苦力病。
荷兰人对这种病比我们清楚，可是到现在他们对此也是束手无策。只有一点是肯定的，这绝对是一种致命的传染性疾病，传染性非常强。”
他说话带着发高烧时的谵语腔调，挥起两只抽搐着的手，示意我不要靠近。“一接触就会传染，华生，这病靠接触传染。你离我远点，就没事了。”“天哪，福尔摩斯！你以为这样我就害怕传染吗？即使是给不认识的人看病，我也不会考虑自己受传染。我怕传染就不履行对老朋友的职责吗？”我又靠过去，可他再次喝住我，看上去怒不可遏了。
“你如果站着别动，我就对你讲。否则我会马上叫你给我滚。”
我对福尔摩斯非凡品质深表尊重，所以我总是服从他的意愿，即使我根本不理解时也是如此。此刻我的职业本能告诉我，让他在其他地方做主吧，但在病房里他就要听我的。
“福尔摩斯，”我说，“你现在都不成人样了，病人就像一个受伤的孩子。让我来医治你，无论你喜欢还是不喜欢，我会为你检查症状，然后对症下药。”“假如我需要医生的话，也要找一个我相信的。”他恶狠狠地瞪着我说。“这么说，你是不信任我了？”
“你的友情，我当然信任，华生，但事实总归是事实，你的医术却很平庸，医疗经验及知识都有限。我知道这些话会很伤你的心，谁让你不想给我选择的余地。”我的心真的受到了严重的伤害。
“这不应该是你说的话，福尔摩斯，这话更让我清楚你的精神状况。可是，如果你不信任我，我不会强行给你看病，让我去请贾斯帕?密克爵士，或