“也许您对我儿子道格拉斯的名字更熟悉。”
福尔摩斯饶有兴趣地看着她，“我的上帝！你是道格拉斯?梅伯利的母亲？我认得他，但不熟。不过，几乎整个伦敦的人都知道他，他可是一个了不得的人物！他现在在哪？”
“死了，他死了！他是驻罗马大使馆的随员，上个月在那儿患肺炎死了。”“对不起，谁也不会把他那样年轻的人跟死亡联系在一起。
我从来没见过一个像他那样精力充沛的人，他生龙活虎――充满活力！”
“他真是太活力了，福尔摩斯先生，就是这样才毁了他。你记得的是他以前的样子――温文尔雅，风度翩翩，你没看过他后来变得忧郁、暴躁、阴沉的样子。他伤透了心，在仅仅一个月内，我看到我那乐观勇敢的孩子变成了一个玩世不恭、愤世嫉俗的人。”
“是爱情问题――是为了一个女人？”
“一个女魔。唉！我请您来，可不是来谈我那可怜的孩子，福尔摩斯先生。”“华生医生与我随时听你的吩咐。”
“最近这里发生了一些十分奇怪的事。我搬来这别墅已经一年多了，因为我希望过隐居的生活，平时很少跟邻居来往。三天前，来了一个电话，自称是房地产代理人打来的，他说这房子非常符合他一个委托人的条件，如果我原意割爱，价钱不是问题。我觉得非常奇怪，因为附近有好几幢与我这幢相似的别墅空着。因此我提出一个高价钱，比我当初支付的价钱高出了五百镑，没想到他立刻一口同意，但又说他的委托人想把这里所有的家具也买下，要我再开一个价钱。这里的家具有些是从我旧家搬来的，你可以看得出来，它们都是很好的东西，于是我开了一个相当高的价钱，这次他也立刻同意了。
“我一直打算出去旅游，而这次交易又很赚钱，看来真可以让我后半生随心所欲地生活了。
“昨天这个人来访并带着拟好的合同。幸亏我把合同先给我的律师苏特罗先生看了。他对我说：‘这是个非常奇怪的合同。你注意到没有，一旦你签了字，就无权带走房子里的任何东西――甚至你的私人物品也不能带走。’当晚那个人再次到来，我向他提出这一点，我告诉他我只卖房子和家具。
“‘不只是房子家具，而是这里的一切，’他说。
“‘难道也包括我的衣服和首饰？’
“‘这个嘛，好吧！当然会考虑到你的个人财物。但是所有物品需要经过检查后才能带出房子。我的顾主是个非常慷慨的人，但他有自己的癖好和习惯。他要么就全部买下，要么就什么都不买。’“‘那他就先别买了。’我说。这事就这么搁下了。但这事儿实在太寻常了，我认为……”
说到这，一件非常奇异的事情打断了我们的谈话。
福尔摩斯举手示意不要出声。然后，他大步抢到房间门口，呼地打开门，抓住一个高大消瘦的女人的肩膀，把她拽了进来。这个女人拼命挣扎着进来，就像一只又大又笨、咕咕直叫的母鸡被抓出鸡笼一样。“放开我！你要干什么？”她尖叫道。“苏珊，哎呀，这是怎么回事？”
“啊，太太，我正要进来问客人是不是要留下吃饭，这个人就突然向我扑来。”“我听见她在门外至少已经待了五分钟，但不愿打断夫人你非常有趣的叙述。苏珊，你有点儿哮喘，对吗？喘得太厉害，不适合干这种工作。”
苏珊面色愠怒而惊愕地转向抓住她的那人：“你是谁？有什么权利这样揪我？”“我只是想当面问你一个问题。梅伯利太太，你给我写信求助，别人知道吗？”“没有，福尔摩斯先生，没向谁提及过。”
“是谁把你的信寄走的？”
“苏珊。”
“这就是了。苏珊，你给谁写信或捎信儿说你女主人要找我了？”
“你别瞎说。我没报信。”
“苏珊，你知道，哮喘人没准活不长，说谎更没有好下场，你到底告诉谁了？”“苏珊！”她的女主人厉声说道，“我看你是个对主人不忠的坏女人。我想起来了，你隔着篱笆跟别人说过话。”
“那是我的私事。”苏珊气鼓鼓着脸说。
“我想，跟你说话的那个人是巴尼?斯托克代尔，对吧？”福尔摩斯说。“既然你知道，还问干什么？”
“我本来不能肯定，但现在我肯定了。好吧，苏珊，要是你告诉我巴尼背后是个什么人，就给你十镑赏金。”
“你才给十镑，人家出的可是成千英镑。”
“这么说，是个富有的男人？不对，你笑了，那准是个富有的女人。现在我们已经了解到不少情况了。你还不如说出名字，挣走这现成的十镑。”“我宁可看着你下地狱！”
“嘿！苏珊！说话干净点！”
“我不在这儿干了，你们让我受够了。我叫人明天来取我的箱子。”
说完她摔门而去。
“再见，苏珊。有空可以吃点止喘的樟脑阿片……好了，”等气得满面通红的女人走后，关上门，福尔摩斯突然从调侃转向严肃，继续说道，“这帮人看来是来真的。你看他们是何等迅速。你给我信上的邮戳是晚上十点。可是，苏珊向巴尼报了信。巴尼又抽空去请示他的主子，听取指示。他或她――但从苏珊认为我说错时咧嘴笑的表情，