“‘请您切入正题吧，先生，’我说，‘我的时间非常宝贵。’”愿上帝宽恕我说的最后这句话，但这句话是脱口而出的。
“‘工作一个晚上支付五十个金币，你觉得合适吗？’他问道。
“‘报酬不菲。’”
“‘一晚上的工作，也许只需一小时，我只不过是想请教您有关水力冲压机齿轮脱开的事。只要您指出问题所在，我们自己很快就能将其修好。对于这个委托，您认为怎么样？’
“‘看来工作很轻松，报酬却很优厚。’”
“‘很好，今天晚上我们想乘末班车过去。’”“‘到哪里去？’
“‘去伯克郡的艾福德。那儿在牛津郡附近，离雷丁不到七英里。
帕丁顿有一班车可以在十一点十五分送您到那里。’”“‘太好啦。’”
“‘我会坐马车过去接您。’”
“‘那么，还要坐马车赶一段路了？’
“‘是的，那地方位于乡下，离艾福德车站还有七英里。’”“‘也就是说，午夜前我们到不了，我想我会错过回程的火车，看来，我必须留在那儿过夜了。’”
“‘对，我们负责给您安排住处。’”
“‘那样很不方便，我不能在方便的时候去吗？’“‘我们认为，你最好晚上来。正是为了补偿你所有的不方便，我们才以那么大的手笔，雇佣你这样不知名的年轻人。当然，如果你想反悔，还来得及这么做。’”“我想到了那五十个金币，这笔钱对我来说非常有用。‘不，’我说，‘我很乐意满足你们的要求。但是，对你们要我做的事，我希望能了解得更详细一点。’”“‘很好，这很自然，让你绝对保密的要求，会激发你的好奇心。在你没有将事情搞清之前，我是不会交付你任何事的。我想，不会有人窃听我们的谈话吧？’“‘绝对不会。’”
“‘事情是这样的。可能你知道，漂白土是一种贵重的产品，在英国，只有一两个地方发现了这种矿藏。’”
“‘我听说过。’”
“‘不久前，在距离雷丁不到十英里的地方，我购买了很小的一块土地，但我很走运，在那块地里就有一处漂白土矿藏。不过，探测后发现，这块地里的矿藏相对较小。但它却连接了左右两处大很多的矿藏，它们就在我左右邻居的地里。这两位善良人对他们地里蕴藏着和金矿一样贵重的物产的事情一无所知。我很想在他们发现自己土地的真实价值前把地买下。很遗憾，我没有足够的资金。我与几个朋友秘密商量了一番，他们建议我首先应该秘密地将自己那一小块矿藏开采出来，用这种方式来获得购买邻居土地的资金。我们就这样工作了一段时间，为了方便开采，我们装了一台水压机，刚才我说了，就是这台水压机出了毛病，我们想让你来查检一下。但是，我们的保密工作很严密。如果有人得知有水利工程师来到那所小房子，事情就很快会被泄露，我们则再也没机会得到这些土地了，我们的计划也没办法实施了。所以我才会让你发誓不对任何人透露今晚你的行踪。我说的你能明白吗？’“‘我都听明白了，’我说，‘我唯一不明白的是，您开采漂白土，为何使用水压机呢？据我所知，漂白土是像挖沙砾那样挖出来的。’”“‘啊，’他毫不在意地说，‘我们有自己的方法。我们将土碾压成砖，以便在外运时不泄露出它是什么东西。但那只是一个细节。我已经把所有秘密全都向您吐露了，哈瑟利先生，这表明了我对您的信任。’”
说着他站了起来，‘那么，十一点十五分我在艾福德等您。’”
“‘我一定会去的。’”
“‘绝对不能对任何人讲，’最后他久久地用怀疑的目光瞪着我，然后用他那冰冷潮湿的手与我握了一下，匆匆地走出了房间。
“冷静下来后，我将这件事回顾了一番，对我所接受的这桩突如其来的业务感到十分惊诧。你们两位也能够想象出我当时的感觉。一方面我很开心，他出的酬金至少是我服务报价的十倍，再说，这次服务有可能会引来其他业务。但是另一方面，主顾的眼神和行为让我心里很不舒服，他对漂白土的解释很难让我相信我有深夜前往的必要，也不能让我相信他因此而害怕我泄漏秘密。无论如何，种种恐惧被我抛在了脑后，晚饭后我乘车前往了帕丁顿车站，遵守主顾的要求，对这次秘密出行守口如瓶。
“在雷丁，我不仅需要换乘火车，还换乘了车站。不过我还是刚好赶上到艾福德去的最后一趟列车。十一点以后，我在一个灯光昏暗的小站下车了。从该站下车的乘客只有我一人，除了一个手提灯笼正在站台上打瞌睡的搬运工外，这里空无一人。但是当我走出检票口，看到早上来访的人正在对面的暗处等我。他一言不发，拉住我的胳膊慌张地将我拽到一辆敞着门的马车车厢里。他将两边的窗子拉上，敲敲车厢的木板，那匹马就飞一般地奔跑起来。
“一匹马？”福尔摩斯突然插嘴问道。
“对，只有一匹。”
“马的颜色你看到了吗？”
“看到了，在进入车厢时，借着侧灯我看到那是一匹栗色马。”
“马是疲惫不堪的还是精神饱满的呢？”
“很精神的样子，毛色光滑。”
“谢谢。抱歉将你的话打断。请继续描述你的有趣经历。”