吕蒙点头道：“小乔夫人说得没错，甘宁这人确实不是一般，他此前是刘表和黄祖的手下，主公征讨江夏的时候，他见黄祖碌碌无为，便来投靠主公。后来主公占领江夏后，念他有功，就晋封他为上将。这甘宁虽然有些实力，可是军中有很多人对他不以为然，认为他是靠投降才得以封将的。”
乔晓婉点头道：“我也听说这甘宁此前是荆州的人，没想到在我江东军中遭遇着这种口舌。”
“不错，所以小乔夫人是不是考虑，换一个人选陪你前去新野？”吕蒙试探着问道。
乔晓婉笑道：“公瑾曾对我说过，‘用人不疑，疑人不用’，我就不做更改了。”
鲁肃又问道：“小乔夫人，鲁肃还有一件事不明。”
乔晓婉坐下来，道：“鲁肃大人请问。”
“是，小乔夫人，我们军方与张昭他们文官的政见有所不同，我们明明是不想出兵荆州的，可小乔夫人刚才为什么在朝堂之上答应张昭，说待你出使新野之后，看看刘备是否符合我们扶持的条件，再出兵荆州，以定我们最终支持刘备还是无花门……”鲁肃说道。
乔晓婉笑了一下，她刚才说那些话的时候，就已经在台上看见鲁肃和吕蒙等人都十分不安，当即说道：“鲁肃大人，此前你曾给我一封军情密函，说是北方的曹操正在大量采购杉木。你忘了？”
鲁肃道：“小乔夫人，我当然没忘。军情大事，我都是第一时间向你通报，曹操采购杉木，也不知道为了什么。”
乔晓婉站了起来，望着窗外，缓缓地说道：“两位啊，如果我没有猜错，曹操南下的脚步是越来越近的。”
“小乔夫人，你这是……什么意思？”鲁肃和吕蒙相互对视一眼，不约而同地说道。
乔晓婉道：“杉木材质好，韧性强，轻巧灵敏又坚固耐用，通常是用来制作大船的……我此前陪周瑜在鄱阳操练水军，我们的军船，就都是杉木所制。曹操身居北方，北方大多都为平原，他采购杉木，制作大船作什么？还不是为了整军备战，届时南下？”
“这……”鲁肃和吕蒙听了，顿时大吃一惊，再次异口同声地说道，“小乔夫人，那你刚才怎么不在朝堂之上说？”
乔晓婉摇着头道：“张昭觉得，江东最大的敌人是刘表，他在朝堂之上权势太大，他不认同的事情，别人是很难改变他的。其实，我这次去见刘备，还有一层深意。我们攻打黄祖，刘备没有帮助荆州，也就是不与我们为敌。现在我想看看，他们是否更进一步，选择与我们结盟，且实力如何，他日一旦曹操南下，刘备敢不敢与我们一同抗敌。”
鲁肃想了一会，慢慢地叹道：“小乔夫人，我明白了。我们此去新野，会耗费一段时间，北方的曹操也会在这期间建造船只。待我们回到柴桑之后，曹操就会挥师南下，届时张昭那些文臣就再也不会叫嚷出兵荆州了。”
乔晓婉笑了一下，也长叹着道：“我就是这个意思。正因为如此，我才没有阻拦弟弟调集军队，因为无论如何，江东都该调集军队，大打一仗了。”
吕蒙深深地吸了一口气，道：“这么说，我们江东即将与天下实力最为雄厚的曹操决战一次了。”
乔晓婉微微点头，宫室里的空气渐渐凝结，好像寒冬中的水，转眼便转化为冰。
当天，乔晓婉把事情交代妥当，准备齐整，随即与鲁肃、甘宁一同秘密前往新野。为了掩人耳目，她女扮男装，且轻车简从，仅仅带了几个随身丫鬟。
新野地处柴桑西北，位于荆州和许昌两地之间。刘表当初命刘备驻守在此的用意十分明显，就是希望来日曹操若有吞并荆州之心时，刘备与其南下的大军首当其冲。
乔晓婉等人租船过了长江，一路朝西北方向直行。
甘宁此前在荆州帐下，对路程十分熟悉，几人所走的路都是相对安全隐蔽、便捷合理的。
鲁肃此前也曾去过新野，可他当时人生地不熟的，走了许多弯路，耗时很久方才到达目的地。顿时，他在心里暗暗赞叹，乔晓婉当初选择甘宁确实是一个英明之举。
甘宁身体修长，玲珑有型，一双熊眼威猛十足。江东的这些武将当中，甘宁的相貌绝对是第一流的。他开始与乔晓婉并不熟悉，此次护送一起赶赴新野后，方才渐渐有了认识。
相熟之后，话也就慢慢多了起来。
甘宁问乔晓婉道：“小乔夫人，我想知道，江东武将云集，可你为什么单单选择我来护送你出使新野。”
乔晓婉笑道：“因为我听说甘宁将军虽然武艺高强，可是在我江东军中，竟然有许多不服你的，认为你是靠投降才换来了今天的位置。我知道将军的能力，所以想给你一个立功的机会，等你这次出使新野之后，我敢保证，江东军中，就再也无人敢质疑嘲讽你了。”
鲁肃在一旁暗暗微笑，因为他知道，这是乔晓婉的收买人心之举。
果然，甘宁十分感激，连忙行礼道：“甘宁多谢小乔夫人所赐的机会，今后一定用心竭力，为小乔夫人效犬马之劳。”
几人走了大半个月，终于见到新野城就在前方。
如果说江夏是江东到达荆州的门户，那么新野就是许昌到达荆州的门户。新野城虽然不大，可战略地位极其重要，此地一失，就意味曹操的铁骑可以任意直接冲到荆州的城下。
鲁肃早已秘密派人与刘备取得了联