应天府身为明珠王朝留都，太祖皇帝建都之地，繁华不必多喻。自古有诗为凭——江南佳丽地，金陵帝王州。逶迤带绿水，迢递起朱楼。飞甍夹驰道，垂杨荫御沟。
城内大街小巷，统计起来，单是酒楼客栈能有六七百座，茶社千余处。哪怕是走到一条偏僻的小巷，也能见到有家门前悬着灯笼卖茶，插着这时节的鲜花，炉上烹着昨夜的雨水，候着客人上门。
皇城旧址以西，四十八卫所驻军之地，再往西过了珍珠桥，便是南京国子监。这一带向来是读书人出没之地，四面街上茶楼酒肆居多，请来的先生不说书，谈论的却是历史与时政。
这一日，万泉楼内座无虚席，因为今日请来说史之人，乃是应天府内一位小有名气的处士，讲的正是近千年书院之风的兴衰之事，诸位看官们且听——
自唐至五代，战乱不休，官学衰败，士人纷纷隐于山林，遂仿照释教禅林讲经之道，创立书院，源为藏书、育人、醒世之意用。
延至南宋，州、府、县学往往不足，读书人求知欲盛，苦求无所，于是争相拜入书院求学。一代理学宗师朱子，弘扬其道，率领当时百官广修天下书院，延聘教师、招收生志、划拨田产、苦心经营，一时间书院之风盛行于世。
不过百年之后，烽火硝烟再起，书院毁于战火，此乃第一劫。
随着明珠王朝一统江山，书院之风悄悄复燃，各地学风学|潮不断涌现，等待着再次兴盛的时机。然而时机未到，却又迎来另一场灾难——万利年间内阁首辅张宰主张“学思大一统”，为了压制民间思潮，下令毁书院、禁讲学。同秦王“焚书坑儒”殊途同归。
万幸的是，各大书院提前得到风声，早将院内藏书暗中转移，藏匿学者并暂停讲学，从而保存了根基，躲过了又一劫。
时光荏苒，大浪淘沙。张宰病逝后，书院总算等到了复兴的时机，在朝廷无暇管顾之际，六大书院重振旗鼓，倡导言论自由，民间思潮奔涌而出，一发不可收拾。
“上茶咯！”店小二趁着先生停歇，叫了一嗓门，便将沏好的茶壶一桌挨着一桌送上。
“客官，您要的西湖龙井。”小二陪着笑，提着茶壶，给眼前这一位头戴斗笠的年轻男子倒上，五钱银子一壶的好茶，可不是人人都吃得。
太史擎嫌弃地看一眼杯中茶色，端起来又放下了。
台上那位处士润了润喉咙，接着讲起了六大书院——
天下书院，以六大闻名。东林书院标榜气节，崇尚实学，因勇于抨击朝政而成为江南士林之首。朝中更有东林党人执政，声势如日中天。
茅山书院同在江苏，虽然历史悠久，却不如东林书院显赫，沦为陪衬。
应天书院却不在如今的应天府内，而是位于河南商丘，也是是六大书院唯一建在闹市当中，并且被升为国子监的学府。它在万历年间曾毁于张宰的“学思大一统”，后虽复原旧址，风光不如昨。
嵩阳书院也在河南，因坐落在嵩山之阳故而得名。初时曾为释、道两教场所，后作为儒教圣地，闻名于天下。
岳麓书院位于湖南，湘江畔岳麓山下，以此为名。宋朝真宗皇帝曾亲自为亲书匾额，以示嘉许。它反对科举利禄之学，主张培养传道济民之人才，所以在朝为官者不多，影响力不如东林书院。
“最后一处，便是位于江西庐山五老峰的白鹿书院。这白鹿书院，乃是六大书院之中建成最为久远的，追溯到唐朝，将近千年的名胜古地。宋太宗曾赐《九经》勉励，当年朱子曾在院内讲学，并亲自出任院主，制定《白鹿洞书院揭示》，广为流传，后为其他书院引用。据说白鹿书院藏书万万卷，名家真迹无数，此间弟子，不只明理晓义，更勤学武艺，文武并济。东林之前，白鹿堪称天下书院之首。”
茶客们听得津津有味，时而有议论声。
太史擎轻嗤一声，拉低了斗笠，丢下一块碎银出门往东去了。是以没有听到那处士后来之言——
“可惜又可惜，白鹿书院处事不争，所谓‘正其义不谋其利，明其道不计其功’。虽有千百良才，却隐而不出。唯独现任院主太史公，上通天文下晓地理，年轻时周游列国撰写《十国志》，满篇醒世之言。先帝慕名，封为太子太傅，乃是当今帝师，却在新帝登基之后，致仕还乡，不问朝政。”
***
是夜，宋孝辉在书房内备酒，招待悄悄前来的周永。
推杯换盏之时，二人少不了要谈论起私密之事。宋孝辉先提起他为曹太监寻了一个妓子冒充良家女子，言语中不乏得意：“且不说这妓子送入宫中，又成东厂一样把柄，那幽兰馆的女主人，却是个京里有干系的，她若咽不下这口气，等她送信进京，早晚报到东厂头上。”
“宋兄真是好计，一箭双雕。”周永不吝称赞，举杯向他敬酒，“且满饮此杯。”
“好！”
他们两人躲到书房里吃酒，宋孝辉为了掩人耳目，对府上下人只说今夜读书，不许人来打搅，只留了院外两个守门人，防人闯入。
可是这深宅大院，高墙竖起，挡得住宵小之徒，却挡不住夜行之人。月黑风高，房顶上有一道人影弓背潜行，行走如风，一个飞身跃过墙头，飞檐走壁形如鬼魅，悄无声息地从外院进入内院，出入如无人之境。
此人正是受兰夫人所托，前来应天府救人的太史擎。<