天高云淡，秋高气爽。
温暖的阳光自澄净无云的蓝天斜照下来，把赵良佐的身影投在平坦的青石板街面上。赵良佐脚步匆匆，全无兴趣关注街道两边那密密麻麻的店铺。这些店铺的房檐并不高，但门面却都很宽，有绸缎老店也有东瀛倭刀，此外川广杂货，南货铺，口外皮货发售，西洋货物俱全等等各种招牌幌子，琳琅满目。
街道上，乘轿的，骑马的、跨驴的、步行的，熙熙攘攘。
来自东西两洋、四面八方的客商，通行在这街市上，携带着各种商货。门前挑着灯笼的茶社里，更是座无虚席，还有说书的瞎子，唱曲的盲女。飘着香味的酒楼，人声鼎沸，随着香味飘荡的还有歌伎的哧哧笑声。
虽然大明朝到了如今，北鞑南倭总算是平定了。可北有建虏兴起，南有流寇坐大，天下比之从前越加的混乱，一天不比一天。陕西河南连年遭灾，各地饥民四起做乱，连武昌城里的米价，都涨到了一两银子一石。
可就算如此，当赵良佐行走在武昌城中时，依然有种恍惚的感觉。在这里，依然是金迷纸醉，歌舞笙平，就好比南都、扬州那些江南繁华之地一样。
刘良佐去过北方，甚至每年都会走遍北方的那些大城市，北京、大同、太原、西安、洛阳、开封等，北方与江南不止是地域的不同，差别的不止是气候，更似两个完全不同的国度。
在半个月前，武昌城里也曾经有过不少变化，乞丐增加了许多，粮价上涨了，甚至还有许多流民不断的涌来，茶楼酒肆里的那些士绅豪商，脸上的笑容中也往往夹着几丝担忧。甚至不少有钱人，已经开始准备迁往长江的下游。
原来有钱也难买到的田产。市面上也一度开始有了出售，甚至田价还开始下跌不少。
然后，这一切就在半个月前，突然又如随风而去。武昌城里又恢复了从前的样子，纸醉金迷，歌舞升平，物价也下跌了，流民乞丐也少了。田地也重新有市无价了，那些打点了行李准备搬迁的人，也重新把行李放了回去，一切照旧了。
原先闹的很大的献贼曹贼们又被官军击败了，献贼还被生擒了，流寇们终于是不成气候的，原来让武昌城一度紧张的流贼已经消失无踪，整个湖广境内都找不着有名号的贼匪了。武昌城终于又安全了，可靠了。
这座周围三千零九十八丈的湖广省城，九省通衢。水陆码头，繁华依旧。
不过也并不是所有人都重新恢复了原来的生活，刘良佐此时就感觉心绪不宁。他是一名士绅，父亲曾经中过进士外放过知县，最后做到了知府。刘良佐自小读书，不过却不是科举这块料，最后捐了个监生。
刘家也算是富裕之家，家里有几百亩田地，不过刘家的这份家当却不是祖上传下来的，而主要是刘良佐这些年挣下的。他父亲虽曾做到知府。可后来获罪，反把家当给弄光了。若不是刘良佐，刘家早败落了。
刘良佐一个花钱捐的监生能重振家业，靠的其实就是贩卖私盐。靠着这个，这些年他赚下了万贯家财，置地置宅。
可现在，刘良佐却发现自己这个赚钱的行当也许要干不下去了。今天一早，他突然接到了一张帖子，邀请他去麻城。落款是镇南侯。
刘良佐知道镇南侯是谁，一个新近迅速窜起的新贵，凭着大败流匪而迅速升官，一路从小小练总，短短不到三月时间就升到了总兵官，更凭着擒拿了张献忠，而破天荒的封为了镇南侯。
这位新候爷现在深得皇帝信任，而且他还是八省督师内阁大学士梅之焕，和东南五省总督李长庚的学生。这样一个红的发紫的人物，突然要邀请他去赴宴。
这对别人来说也许是一个荣耀，可对刘良佐来说，他知道他遇上麻烦了。他很清楚的猜测到镇南侯为什么找他，因为盐。
刘钧数月前还只是一个麻城练总的时候，就曾经缉查过私盐，当时还杀了麻城太平乡分销私盐的赵武，查获了十余万斤私盐。
那个赵武，过去就是从他这里拿盐的。而刘良佐，正是武赵贩盐的上家，刘良佐也只是一张庞大的私盐贩卖网中的一环而已。当初刘钧查了赵武后，曾放出过话来，让他退出麻城。
他当时忌惮梅李几家，最后也暂时停止了麻城这块的私盐贩卖。可是现在，刘钧又发贴给他，这事情看来不但没完，反而越发的麻烦了。
如果刘钧依然只是麻城练总，刘良佐当然可以不理会他的帖子，可现在刘钧却是堂堂镇南侯，郧阳总兵官。
事实上，接到刘钧请帖的并不仅是刘良佐一个人。
当刘良佐匆匆赶到武昌城中的周家，在管家带着进入客厅后，周老爷一见到他就道，“你定是为了刘钧的阎王贴来的吧？”
“阎王贴？”刘良佐愣了一下。
周老爷靠在官帽椅上，缓缓道，“那镇南侯在四川剿匪时，杀人如麻，砍了数万首级，得了个刘阎王的称呈。如今他一回到麻城，立即就四处下贴，据悉，整个湖广的盐商盐贩都接到了他的帖子。”
刘良佐没想到刘钧居然给湖广所有的盐商盐贩都发了贴子，大为惊讶。
“镇南侯要干什么？难道他想要打击私盐？”
周老爷冷笑两声，“刘钧不过剿了一群流贼，还真就把自己当成天老大他老二了。打击整个湖广的私盐？哼，他这是作死。他岂知道，整个湖广的盐买卖有多少人在做，又都