皇甫嵩、朱儁两人兵合一处，率五万大军，一路向南，过黄河，向聚集在颍川的波才东方黄巾军进逼。两军在颍川附近大战几场，互有胜负，官军虽不能取胜，但也阻滞住了波才黄巾军的进攻势头，波才黄巾军被阻于颍川一线。
五月底，大病之中的汉帝见各路大军迟迟没有取得明显进展，黄巾军更有愈演愈烈，心里着急。一面紧急传谕各军展开攻势，一面派人传旨镇西将军皇甫剑、河东太守董卓和驻扎在五原的骑都尉、温侯吕布，命他们各率本部，兵出中原，救大汉于水火。
六月初，也就是太平道宣布立国之时，禁不住汉帝催促和内外形势，皇甫嵩、朱儁二人决定兵分两路。皇甫嵩引兵两万牵制住颍川黄巾军主力，朱儁率三万大军与波才部激战于长社。
大战十日，黄巾军最后利用人多势众的优势，一举击溃朱儁的三万汉军。幸亏皇甫嵩救援即时，避免了朱儁所部全军覆灭的命运，但汉军也是损失惨重，再无还击之力，只得退守长社。
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