位于太平洋中部的夏威夷群岛以其重要的战略地位为太平洋沿岸各国所重视，瓦胡岛上的珍珠港更是各国海军垂涎的目标。( 胡岛甫岸的珍珠港人口水道极为狭窄，但港内却以福特岛为中心形成了三个彼此相连的庞大盐水湖。
在当地传说中，这里是鲨鱼女神居住的地方。
在以前，珍珠港的入口水道处横卧着一块珊瑚礁，使得任何吃水深度超过10英尺的船只都无法入内，因而无人光顾这里，人们的注意力都集中在东面6.5英里处的檀香山港。
早在1860年美国内战爆发前，本打算在檀香山港设立一座加煤站的联邦政fu的海军官员们发现了珍珠港的潜在利用价值。于是，美国海军经过与夏威夷王国的长期谈判后，于1875年获准在珍珠港设立一座加煤及修理站。
到20世纪40年代时，珍珠港已经发展成为全球最大的海军基地之一。它不仅拥有于船坞、系船池、机修车间等所有修船厂的设施，而且还拥有许多占地很广的油罐场。
1940年春天，美国总统富兰克林?罗斯福为了制止日本对印度支那的扩张，命令停泊在美国西海岸的美国舰队前往夏威夷进行大规模的军事演习，并在演习结束后就留在当地。
而在此之前，一支由一艘航空母舰、几艘重巡洋舰和驱逐舰组成的小舰队，是夏威夷水域里的惟一有点影响的武装力量。
山本五十六利用飞机进攻夏威夷的念头并不仅仅是触景而发。早在1925年12月——1928年3月任驻美使馆海军武官的时候，他就阅读过一本名为《太平洋战争》的
作者拜沃特原是英国派往德国的一名问谍，后开始研究海军，并成为该领域的权威。
他在写了一支日本舰队进攻了美国停泊在珍珠港的舰队，同时还攻占了关岛和菲律宾群岛。山本阅后大感兴趣，将其带回国内，列为海军大学的参考教材。
1936年，美国舰队成功地进行了一次以航空母舰偷袭珍珠港的实战演习。日本情报机关迅速获得了演习资料，并送交给日本海军。时任海军航空本部部长的山本对该情报产生了极大的兴趣，袭击珍珠港的大致轮廓便深埋在他的脑海里。
1940年11月11日，英国地中海舰队派出以航空母舰卓越号为首的舰队，以舰载飞机对意大利海军舰队的停泊地塔兰托港实施了夜袭，并取得了惊人的成果。英方共击沉击伤意大利战列舰3艘、巡洋舰2艘、驱逐舰1艘，已方只损失2架飞机。在世界海战史上，飞机施放鱼雷，对停泊在港口内的舰艇进行袭击，这还是第一次。
塔兰托之战的消息迅速传遍了世界各地。一些极为敏感的军、事观察家指出：该战役的最大意义在于证明了航空母舰编队能够战胜以往海军的头号主力舰只——战列舰，以航空母舰为依托的海军航空兵将成为决定海战胜负的关键因素。
山本五十六同样发现了塔兰托之战的重大意义。他命令日本驻伦敦和罗马的海军武官就此事提出秘密报告。联合舰队的参谋人员们研究后发现，英军鱼雷攻击的是一个水深42英尺的港口，而很久以来该深度对鱼雷来说是太浅了。英国皇家空军为此特制了一种木翼鱼雷，以防止它扎入水底的淤泥中。
山本长时间地沉浸在研究报告之中，他清楚地记得，珍珠港水道的一般深度是40英尺。
11月下旬，山本将他的袭击珍珠港的初步设想向海军大臣及川古志郎作了口头汇报。然而，由于日本的既定国策是向南方扩张，海军在开战之初的任务是配合陆军攻占马来亚、菲律宾、荷属东印度及南洋诸岛。如果像山本所说，集中主要兵力东进夏威夷，则在用兵方向和重点上存在着矛盾。
因此，山本的设想没有得到海军首脑人物和海军军令部的认真考虑。
转眼间过了新年，山本依然沉浸在与国力强大的美国开战后的可怕情景之中。他考虑再三，终于得出结论：在日美开战之初，只有孤注一掷，断然对夏威夷的美国舰队进行袭击，并予以沉重打击，除此之外，别无胜途。
1月7日，在停泊于丰后海峡的佐伯湾内的联合舰队旗舰长门号上，恰值56岁的山本五十六海军大将按捺不住内心的骚动，提笔给及川大臣写了一封长达9页的《关于战备的意见》的信件，第一次正式提出了酝酿已久的夏威夷作战的设想。全信分为“战备”、“训练”、“作战方针”和“开战之初应采取之作战计划”四个部分。
关于作战方针，山本抛弃了日本海军传统的邀击作战战略，主张开战之初，就猛攻猛打，摧毁敌主力舰队，使美国海军与美国人民的士气沮丧到不可挽回的地步。
关于开战之初应采取之作战计划，山本把具体进行作战的要领分三种情况作了详尽的论述。
第一种情况：如美主力舰队的大部分停泊在珍珠港内，则用飞机编队将其彻底击沉并封闭该港。
第二种情况：如美主力舰队停泊在珍珠港外，则按第一种情况处理。
第三种情况：如美主力舰队提前从夏威夷出发前来进攻，则出动决战部队予以迎击，一举将其歼灭之。
山本也承认，夏威夷作战蕴藏着极大的危险性。但是，生性好赌的山本在给及川的信中说：“要取得此次作战胜利虽则不易，但只要有关官兵上下一致，抱有为国捐躯之坚强决心，当仰天保佑，获得成功。”
给及川的信发出还不到