幽王见美人仪容娇媚，流盼之际，光艳照人。因褒地所进，赐名褒姒，充入后宫。群臣谏说：“色倾人国，自古都有。夏因妹喜而亡，商因妲己而丧。陛下宜鉴前朝得失，不可受此美人。”尹球、虢石父说：“种田的多收了几捆禾麦，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宫人，你们就那么多废话，”幽王大怒：“有再谏受美人者斩，”是夜幽王与褒姒同寝。自此幽王与褒姒坐则腿叠腿，立则肩并肩，饮则交杯，食则同器。一连十日不上朝，与褒姒朝夕饮宴。
皇后申氏逐渐失宠。一天幽王与褒姒在翠华宫，申后忽然來了，褒姒正与王谈笑自乐，沒有起身迎接，申后心中虽有忧怨却口不敢言，回宫后忧容不展。申王后自从那天见到褒姒的天姿国色后，明白自己已年近四十，再无法以美色和褒姒争一日之长短，惟有终日长吁短叹，郁郁寡欢。太子宜臼见母亲忧闷，跪问原因。申后说：“你父王宠爱褒姒，不分尊卑，今日在翠华宫，见我來了，她仍饮酒自乐，全不退避。将來此婢得志，我母子无容身之处了，”太子说：“这事好办，改天可与数十宫人游御苑赏花，若褒姒來，令宫人将此贱婢乱打一顿，待她奏父王，父王不听则已，若有什么事，孩儿必杀之，”
申后果然将褒姒打了一顿，褒姒对幽王垂泪说：“申皇后无故令宫人痛打小妾，”幽王变色：“皇后怎么敢如此无礼，”虢石父、尹球说：“臣闻皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下诏废皇后，册立褒姒为正宫。太子宜臼忿恨不平，要杀虢石父。虢石父逃走，來见幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王囚申后于冷宫，废太子宜臼。这种处理引起了朝中大臣的共愤，告老归田者很多。
褒姒天性忧郁，长日紧蹙眉黛，终日闷闷不乐，周幽王为其开颜一笑费尽心思。但千方百计，褒姒却始终不开口一笑。幽王召乐工鸣钟击鼓，品竹弹丝，宫人歌舞进临，褒姒全无悦色。 幽王问：“卿不好音乐，不知所好何事，” 褒姒说：“妾无所好。曾记得昔日手裂彩绢，爱听绢裂的声音。” 幽王说：“那你怎么不早说呢，”幽王即命司库每日进彩绢百匹，使有力的宫女撕裂，以取悦褒姒。褒姒虽爱听裂绢的声音，依旧不见笑脸。 幽王问：“卿为何不笑，” 褒姒说：“妾平生不会笑。” 幽王私下与虢石父说：“你若有什么办法能让褒后一笑，赏你千金，”
虢石父献计说：“先王曾在城外，五里置一烽火墩，用來防备敌兵，如有敌兵來则举烽火为号，沿路相招天下诸侯的兵來勤王，假如诸侯來了却沒有敌兵，皇后必然会笑，”
幽王遂与褒姒驾幸骊山，在骊宫夜宴，到处灯火辉煌，笙歌曼舞。幽王传旨，令城下点燃烽火台。群臣皆劝谏：“烽火台用來备缓急，必须取信于诸侯，现在无故而点烽火，是戏弄诸侯，以后倘有不测，将用什么东西來让诸侯救急呢，”幽王不听，遂点燃了烽火，与褒姒在望边楼欢宴。刹那间火焰直冲霄汉，像一条逃命的巨鲸一样，不断地一股一股喷出火柱，向黑暗的远处奔腾而去。诸侯乍见焰火冲天，急忙调兵遣将，驱动战车，连夜前來勤王。沒多久，列国诸侯皆领兵至，一路烟尘滚滚，來了却沒有敌寇的踪影，只见幽王与褒妃在城上饮酒作乐，诸侯面面相觑，卷旗而回。
这样來來去去好几次，褒姒在楼上娉娉婷婷地偎在幽王怀中，凭栏远眺，见各路军马擎火炬漫山遍野奔跑的狼狈像，不禁嫣然一笑。幽王说：“爱妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功劳，”遂以千金赏虢石父。“千金买笑”的典故就出于此。众诸侯大怒而归。以后幽王屡以烽火为戏，久而久之，烽火不信，诸侯不至。
申侯在路上上表责备幽王弃皇后、废太子、宠褒姒、戏诸侯四事。虢石父奏曰：“申侯打算与太子宜臼谋反，因此故意揭露大王的过失。”幽王说：“那怎么办，”虢石父说：“速发兵以讨之，免生后患，”
于是幽王发兵讨申。申侯大惊：“国小兵微，何以当敌，”大夫吕章说：“申国近缯、犬戎、西夷，主公速致书于犬戎，令起兵以伐无道，免申国之患，”申侯便以书召犬戎。犬戎遂发兵五万，杀奔京师，将城围得水泄不通。
幽王大惊失色。虢石父说：“速点烽火以征诸侯的救兵，”幽王点烽火数日，烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光烛天，诸侯之兵却沒有一个來的。因为前几次被烽火所戏弄，诸侯以为幽王又想戏弄他们來博取美人一笑，所以都不当回事。不久镐京陷落。
幽王逃奔临漳。犬戎在城中放火焚烧宫室，掳掠库内财物。幽王在骊山下被追上杀了。褒姒被犬戎掳去，不知道下落。宫中士卒嫔妃，死者不计其数。犬戎在城中大肆剽掠数月。诸侯听说犬戎攻陷王城，发兵勤王。驱赶了犬戎，奉故太子宜臼即王位，是为周平王。
当时京师宫殿焚毁，仓库空虚，边境烽火连年不息。平王与群臣商议迁都洛邑。周公华说：“不可，洛阳虽为天下之中，却四面受敌；而镐京，左有崤函，右有陇蜀，沃野千里，四塞为固，所谓天府之国，天下之势，莫过于此。今若弃之东迁，臣以为不可，”平王不听，即日东迁于洛阳。镐京险要的地方都归了秦，后來秦凭此灭六国得天下。从此