南吴天祐十二年，江都府。
这一大清早的，天就阴云密布，黑沉沉的，直到下午才飘起了雪沫，不比北方那如摧棉扯絮般簌簌而落的鹅毛大雪，这江淮两岸的雪却如碎玉粉盐，纷纷扰扰，落在地上只是薄如纱纸，却是寒凉袭人。
任桃华走到游廊拐角处，正好听到丫头彩霞正在跟郑奶娘告状，小丫头有些磕巴结舌，她听了一阵，才听明白是管事的苛扣东院过冬的木炭。
二年以前，身为正室夫人的母亲卢氏因妒成恨，借故杖毙了父亲的爱妾楚姨娘以后，父亲任明堂碍于自已是吴国的参知政事，又忌惮身为都察院御史的外祖父，并没有如何卢氏。可是自此以后，任明堂止步东院，再没有来东院歇宿过，连带着对唯一的嫡女任桃华也颇忽视，不闻不问的。
当时卢氏的父兄却也不好干涉后院内宅之事，独守空房的卢氏抑郁成疾，任明堂借此收回了任府内院的管家大权，交给了一向与卢氏不睦的蔡氏。名为让卢氏在东院安病养病，实际是禁足加惩罚。而前不久外祖父和舅舅被黜失势后，东院的处境就更加不妙了。
郑奶娘吩咐彩霞莫要声张，阴沉的脸在转头看见任桃华时挤些了些笑。
“风大天寒，怎么跑出来了？”
“我去看看娘亲。”
小姑娘任桃华仰着冻得鼻尖通红却绚烂如桃花的小脸冲她笑了笑。
郑奶娘却是一呆。
她奶大的娃儿，出落得模样越发的出挑了，一身牡丹红昭君帽氅衣裹着，身姿绰约，肤如凝脂粉面桃腮，秋波清澈，鲜研明媚得象四月群芳里最耀眼的花蕾，却在这轻雪寒风里，迎霜怒放。
其实任家一门的子孙都生得好皮相，任府的庶出小姐任梨姿更是以美丽聪慧才华横溢在众国间声名鹊起，可就她看来，她长得还不如任桃华的七分，倒不是她偏心，的确是任桃华深居简出的缘故才教她出尽了风头。
两人转入了卢氏的屋，绕过透雕花鸟八扇围屏，卢氏围着芙蓉被半靠在罗汉榻上，也没挽髻披头散发，那张美如朝阳的俏脸已失去了往日的光泽，黯然腊黄，大大的杏核眼目光呆滞，空洞而缺乏生气，令人一见就生出些许的荒凉之感，莫名的难受。
见了她们进来，卢氏才焕发了些精神头，笑着招呼任桃华过去吃糕。
郑奶娘并不敢跟卢氏提炭的事。她的这个主子脾气一贯的莽撞没有心机，不知转寰迂回，才会落了这个下场。若知道了一准会去找蔡氏吵，也吵不出个结果，若闹到老爷那里，唉，如今卢氏在老爷心中是个什么地位，她可不抱什么希望。她自小就跟着卢氏，后来嫁了府里的奴才安二，她生孩子的时侯正赶上桃华也出生了，便做了奶娘。好在这十年来安二人混得还不赖，成了这任府管事的一个小头目，她想晚上回去跟他讨个主意。
郑奶娘心里酸涩，她自幼就养尊处优，骄傲如孔雀绚烂如牡丹的大小姐，怎么就沦落到今天这种地步了，哼哼，都怪那青楼出身狐媚却装清纯的楚姨娘，死了活该，最可气的是那出身贫寒的蔡氏，整天端着个虚伪的笑脸曲意承欢，倒教她得了渔人之利，收服了老爷的心，想想真是火大。
郑奶娘和卢氏围着四角炭盆唠着家常，任桃华在一旁吃着雪片糕磕着瓜子烤着火。
“郑奶娘，我预备了一些银钱，你领着四姐儿明早给卢府送去。”
任桃华听了插嘴道，“娘，外公他们真回乡下吗？”
卢氏苦笑，“大势已去，还留在江都做什么？”
卢家因受袁州刺史刘崇景投楚之事牵连，彻底地倒了。除了一力承担了五宗大罪的大舅舅在菜市口被斩立决，其他人虽丢官罢爵或是流放千里却幸得保存了性命。不知道父亲任明堂是不是有先见之明，虽为亲家，但是他与卢家却一向是敬而远之，不甚亲近，所以这场灾祸却未祸延于他。
而任桃华却受了池鱼之殃，原来徐相夫人和卢氏有过口头约定，将来是要替嫡子定下任桃华的，卢家抄家没几天，这便变卦了。倒是如约向任府提了亲，只是提的却是任府的庶出二小姐任梨姿。
郑奶娘见气氛伤感，便赶紧转移了话题。
夜色笼罩，郑奶娘欲离去时被任桃华扯去她的屋内。
任桃华在自里间的捧出了个酸枝木的描金匣子，用小铜钥匙敞开，里面是许多薄薄的脉络清晰的金叶子和黄豆大小的金豆还有金瓜子。郑奶娘自然知道，这是小姐自周岁起每年除夕任老爷所赏的压岁钱。
“奶娘，这些添补过冬的炭够吗？”
郑奶娘想别无他法，从匣子里取走了四分之一的金子。
任桃华拔弄细数着金子，还有不到两个月就要过年了，要给东院仆婢额外的打赏和做新冬衣，因为母亲的失势，连带着这院里的下人们日子也不好过，过个年总要补偿他们些惊喜。另外要给被抄家的外祖父一家留出一份，毕竟她和母亲还是衣食无忧冷暖不愁的。
卢家离开江都，这个年她们娘俩过得怕是更冷了。
不知怎么的，大哥最近变得疏远陌生了。
任桃华伏在小红木桌子上，摊开信纸，沾沾了狼毫，提笔写信，一行行的簪花小楷从笔尖流出，写完后她吹干了通篇瞧了瞧，字迹圆润饱满清婉多姿，真宛如美女簪花碧冶朝霞，遂很得意，如果崔准能收到这封信，该不会说她字迹粗鲁了吧。
只是这信一封接一封的往池州跑