贾珠之逝，京城之乱，元春之去，连番下来贾家上下皆身心俱疲。头一个王夫人便支持不住，病了几天。因李纨正在守孝，不能持家，其他姑娘尚是稚龄，贾母竟无人可用，便想让邢夫人过来管家几日。王夫人听一口风，立刻挣扎着爬起来，只说自己无事。贾母倒也不多说，却另有打算。
等贾宝玉的生日一过，贾母便把贾赦、贾政、邢王二夫人召来说道：“如今琏儿也好有十八岁了，哪里有这么大的公子还没个正经奶奶给持家的！也是这两年杂事多，把琏儿耽误了。如今正好并无旁事，你们须得把这件大事放在心上才好。”四人连忙答应，各自皆着意此事。原在贾珠未逝时，贾家已为贾琏四处打听了，不想接二连三许多事，便顾不得这个。现在回过头来再看，却发现之前皇帝撒下一张大网，把贾琏能钓着的鱼几乎一网打尽了……这事便难为了。
王夫人还另有想头儿。之前她略病了几日，便几乎让邢夫人来当了家，让她心里好不自在。算来这府里本也应大房在先，只是邢夫人小家子气拿不起来，大老爷又不得老太太心，因此才让她掌家务。现李纨已是守寡的，按礼不能持家。若等到宝玉娶妻，这家早不知是谁的了。左右一算，二房里头竟是没人了。看老太太的意思，是要给贾琏结了一门好亲，过个一二年便要让贤了！因此十分忧心。
贾环也在发愁。如今贾宝玉和迎春、探春、史湘云都在上学，而他的蹭课计划却无法实施。也亏得那几个孩子的进度都慢。贾宝玉是天生的古怪脾气，先时元春教他识字背书，他学的飞快，如今换了个老头，他便忍不得了。上学第一天便跑回来跟贾母撒娇撒痴，贾母心痛他年幼，便做主把一晌午的课减到一个时辰了。姑娘们倒是晌午满满的两个二个时辰读书识字，吃了午饭歇了晌，再学一个时辰的琴棋、女红之类。只是几个女孩在一起学，要照顾年纪最小的，因此学的也很慢。
不过人家学的再慢也要人去追才行，如今贾环却是迈不开步了。王夫人安排的嬷嬷到底是有些用处。初时，几个嬷嬷都老实得很，日日来贾环这里照顾贾环饮食起居，倒是无微不至的样子，每日贾环眼前环绕着四五个中年妇女，管这管那，把他烦的不行。后因着贾敬之妻去世，荣府的主子们每日忙的很，几个嬷嬷也就放松了些。只陶嬷嬷是个极老实的，每日与严嬷嬷两个常伴在贾环身边，就是闲时也只自拿着针线做活，从不去别处闲逛或与别人闲话。
后来贾珠去世了，那魏嬷嬷似是突然醒过味儿来，也十分殷勤起来。只有姜嬷嬷、邹嬷嬷两个三天两头见不着，不过贾环对她们的做法是表示赞赏的。等贾环从铁槛寺回到贾府，姜嬷嬷也热切上了，只是她却与别人不同。她原是王夫人的陪嫁丫鬟，年轻时也是朱颜绿鬓的美人。来了贾家两年，便由王夫人做主配给了贾政书房里的一个小厮叫姜雁的。如今其夫仍是贾政身边伺候，这姜嬷嬷本要留给元春做嬷嬷，不想元春一出生便叫贾母抱了去，便没用上。姜嬷嬷与周姨娘原是极熟的，自到了贾环这屋倒是时常往周姨娘那里去说话。京城之乱使得姜嬷嬷与赵周两位姨娘得了知己似的，每日会在东小院摆八卦阵。因其夫姜雁跟着贾政听得不少外头消息，八卦起来其他人都要甘拜下风，连贾环都跟着长知识。
这几个到也罢了，贾环还能忍得。唯独那邹嬷嬷，实在碍眼。她本是贾家的老人了，因其夫家、娘家在贾母王夫人处皆有些体面，她又是年纪最大的，并不将严嬷嬷、陶嬷嬷等人放在眼里。便是赵姨娘，她亦以为不过家生子儿争上来的，贾环不过婢生子，贾母王夫人待他们不过面上过得去罢了，因此在贾环这里便十分疏慢少礼。十天里面来个五六天应景而已，来了什么也不干，只坐着喝茶闲话要么就是挑刺骂人。贾环不止一次听见她背后嚼舌，肆言念叨他和赵姨娘。
又有先时，贾宝玉开始念书，贾环几次想去听听课，都被她硬拦着。因为贾环年纪小，出二门的确不合规矩，也就罢了。后来，贾环想要混到探春的队伍里，又是她死拖着，还给贾环一顿教训，让贾环实在耐不住性子了。
这一日，掌灯时分，贾环往贾母处请安。正好宝玉正坐在贾母身边跟迎春、探春、湘云说窦先生给他讲书，又问戚先生讲了什么。贾环请了安，便凑在傍边听了几句。见贾母笑吟吟的看着几个孩子说笑，便挨到宝玉哥知道的真多！”贾宝玉自跟贾环日日见面，也不像初见时苦大仇深的了，笑着道：“都是书里写的。”贾环故作天真道：“那二哥哥知不知道‘逼崽子’是什么？”此言一出，满屋子人跟被人掐了脖子似的，皆屏气噎声。贾宝玉犹自问道：“这是哪里听来的？”贾环道：“是邹嬷嬷说的。”
贾母沉着脸截口道：“那邹嬷嬷是怎么说的？”贾环仰着脸，笑嘻嘻的说：“邹嬷嬷说，‘环哥儿这样的□崽子，真是谁的逼里掉出来的像谁，一点子规矩体统没有，还非要跟宝玉玩，也不看看自己配不配……’”贾环不高不低的小脆声音，把个老妪学的惟妙惟肖。贾母不待说完，一掌拍在桌上。“咕咚”一声，邹嬷嬷跪倒在地上。跟她一起挨墙站着的严嬷嬷恶狠狠地瞪着她。旁边的媳妇子连忙上来把她拖下去了。
贾母且不发落她，只问贾环道：“邹嬷嬷这话是跟谁