除了炮营是大部队劈林开道缓慢行进外，其他的兵员都是分散成小队伍，以便在山林里快速行进，每队至多十一二人，相邻两队的回援需要十五秒左右武踏御天。南北两军都向对方阵地遣出了小分队，一是抢占垭口和山道制高点，进行阻击，在这些地方双方往往发生激烈的遭遇战；二是遣出小分队在对方阵地进行纵深渗透，狙杀小股队伍。在这种狙杀作战中，北军的弩箭往往无声无息地就射杀了走在最后面的南军兵卒，从而及时退身隐蔽。而南军的枪弹在潜伏狙杀中就不占优势了，枪声会暴露自己，一旦被北军发现，这支孤军深入的小分队就会被围歼，反而是南军的弓箭小分队在狙杀作战中更犀利。这也证明了冷兵器在特定战场条件下，有它的优势，使北军在纵深渗透的狙杀战斗中，让南军付出了更大的伤亡。
但在这次战斗中，最为绽现光彩的是那些身怀绝技、出身江湖的“特种突袭兵”，北军称为“踏白先锋卒”，这些身法轻捷、能够踏枝掠叶而进的高手兵充当了抢占山头的先锋——南北两军的先锋几乎是同时踏上了山顶。双方在马蹄坪遭遇，为抢占“插旗点”，爆发了惊险的战斗。
马蹄坪“插旗点”所在的这块巨岩，其北面是悬崖峭壁，东、南、西三面都没什么林木，因为散落着很多小石包，其间的泥地上长满了荆条，直到百步外才有比较密的树林。而这些小石包并不足以隐蔽身形，这使南北双方的先锋军士都等于直面暴露在对方的武器射程下。
但是，对于这些身手敏捷会轻身功夫的“特种”兵卒来说，两百来步只是眨几下眼就能接近的距离，弩箭和枪弹都失去了作用，瞬间便成了近身格斗的局面，准确地说，是武功较技的场面。而军队的武技撇去了那些华而不实的招数，出招尽是快、准、狠的杀人招数，令人惊心动魄。
由于北军的后续部队上来的更快，抢先插上了北军的旗帜。但不到半刻，南军的后续部队登上山顶，神枪手一枪射断旗杆，一位轻功高手在南军小队掩护下，突进巨岩插上南军旗帜。未几，又被北军内家高手从远处掷铁枪断旗。
如此往复不止，在这片石砾空地上，一道道人影兔起鹘落，内力激荡得周围的空气呼呼作响，其中几位高手交搏的几十步内都无人可插.进去，碎石横飞能伤到周遭的人。在这种近身搏斗下，两边的军士都不敢放弩或开枪，以免伤到自己人。于是，射击兵器的作战不约而同地转到石砾空地外的树林里，以树木为掩体作战，向对方逼近。而北军的机弩给南军造成了很大的伤害。
而马蹄坪下的战斗也很激烈。南军的半山炮营开炮轰炸北军行进的南面山坡，但对北军的阻击效果收效甚微。北军的小队伍作战配合更好，应对南军小分队狙击更有力，这使北军登上山顶的后续队伍比南军更多。北军又分出兵力行往东面山顶的树林，采用迂回包抄战术，阻击南军后续部队登上马蹄坪。同时，派出的数支小分队仍然不断袭扰南军炮营，也即高师旦的指挥所在地，牵制住南军七百多人的兵力，加上炮兵的数量，南军共有千人停滞在了半山。战后，高师旦总结教训道：炮营在此战成了兵力上的拖累。
在这次山地丛林战中，北军反而拥有了武器上优势，除了步弩狙杀的优势外，更大的进攻和防守优势来自于单架机弩车——两个北兵扛起来就可行进，比起南军的炮车要轻便几十倍。北军利用机弩的进攻和掩护，在马蹄坪外围的树林战中有力地阻击了南军，迫使南军的后续部队无法迅速地突进内围，支援插旗点的争夺战。
在经过两个多时辰的来回争夺后，北军渐渐占了上风，而巨岩下的战斗也被射击战取代，毕竟人力有时尽，近身搏斗持续不了很长时间。南军枪弹没能抵住北军机弩加步弩的攻进，插旗点被北军抢占的次数越来越多。最危险的一次，北军的旗帜插到了一刻半钟，才被南军花费大的伤亡代价夺了回来。
其间，南军炮营对山顶进行了几次轰炸，目标点为巨岩方向，但很难精准定位，最有运气的一次是炮弹落在岩石上爆炸，迸飞的破片正好削断了北军插在岩石上的旗杆。
战场上偶尔的运气或许可以决定胜负，但在马蹄峰战斗中，南军的好运气只是昙花一现，没能挽回局势。
八月二十三，荆山会战，南军败。