西安和咸阳部分）。秦始皇嬴政自认“功盖三皇，德过五帝”，于是改用皇帝称号，自称始皇帝，人称秦始皇，中央集权的确立，取代了周朝的诸侯分封制；统一了文字，方便官方行文；统一度量衡，筑成了万里长城，奠定了今日中国版图的雏形，其确立的政治制度直到清朝末年才被推翻。前202年，刘邦称帝，西汉建立，定都长安。到了汉武帝时，汉朝到达鼎盛，史称“汉武盛世”。武帝接受主父偃的提议实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青、霍去病、李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴帝国，控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了著名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解了外面的世界，促进中西文化交流。儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。汉武帝时期开疆拓土，奠定了今日中国的版图基础。西汉时期陆续在今广西、云南、贵州、海南等地设置郡县，在西北的羌地设护羌校尉，在东北乌桓地区设护乌桓校尉，在今新疆地区设置西域都护府，历史上第一次把这些边疆民族地区纳入中央政府的有效治理版图之内。西汉王朝开疆拓土，奠定了今日中国的版图，开创了大一统政治格局，首次开辟了链接欧亚的丝绸之路，击溃强大的匈奴帝国，斩杀匈奴单于，发出“明犯强汉者、虽远必诛”的时代强音，匈奴从此彻底失败并逐渐消失，儒学成为此后两千年的统治思想，西汉是当时世界上最强大的帝国，对中国历史和世界历史产生了决定性的影响，西汉末年，佛教传入中国。公元25年，刘秀建立东汉，定都洛阳，东汉一朝发生了许多重大事件，如窦宪率领东汉大军反复打击北匈奴，迫使北匈奴西迁，远走欧洲。班超经营西域，重新打通丝绸之路，并通到罗马。蔡伦对造纸术的重大革新和以汉明帝“永平求法”为代表的佛教传入中国，张道陵创立道教，均为深远的影响了中国甚至世界的大事。汉朝国力强大，与罗马、安息、贵霜并称为四大帝国，对中国乃至世界的历史进程产生了决定性的影响。
公元184年，黄巾起义爆发，东汉政府土崩瓦解，军阀混战，220年，曹丕篡汉建魏，定都洛阳，221年刘备称帝于成都，229年孙权立国于建业，三分鼎立，史称三国。
266年，司马炎代魏建晋，定都洛阳，史称西晋。280年晋国灭吴，再度统一。此后，中原周边的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯五个游牧民族与各地流民起来反晋，史称五胡乱华。这些游牧民族纷纷建立自己的国家，从304年到409年，北部中国陆陆续续有多个国家建立，包括了成汉、前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、北凉、南凉、南燕、西凉、夏和北燕，史称十六国。自东汉后期开始，为躲避战乱，
