长久以来的对峙，终究以世家的落败告终。正德三年隆冬，科举入仕正式在长安推行，随后遍布各州郡，因以分科考试选举官员，故名“科举”。
元乾置明经，进士二科，并以“试策”取士，重重选拔之下，最后再由他进行殿试。
它打破了历代以来选拔官员时对出身的束缚，使得“上品无寒族，下品无士族”这样的由门阀世家把持朝政的局面岌岌可危。
寒门学子对此产生了极大的热拥，这意味着他们不必囿于出身，能名正言顺地入仕为朝廷效力。随之而来影响如滚雪球一般蜂拥而至，各地涌现出大批有能力有学识的人才，地方官员也不敢再像以前那样轻视他们，而是礼遇有加，遇上难缠的事务还会向他们请教一二。
百余年来，北朝因为尊佛而愈渐奢靡的风气逐渐有了清明之象。如今虽然各地还存有少数寺庙，但情况与宣武帝在世时已大不相同。如此长久下去，北朝的国力将会越来越强，直到完全能吞灭南朝的地步。
寒门的兴起也就代表着世家的没落，此时他们终于感受到头顶悬着的那把剑了，但已局势已不容他们作困兽之斗，门阀士族权倾朝野、把持朝政的日子已经走到了尽头。
虢国夫人抱着双生子进宫，霍炎还兼任着禁军统领，就跟随他母亲一起来了。
大的是姐姐，小的是弟弟。乳名是她取的，姐姐叫曦和，弟弟叫清晏，取盛世曦华、河清海晏之意。
她看着一对安静睡着的婴儿，姐姐眉目英朗，额头饱满，与她父亲十分相似。弟弟则生的与母亲没有二致，一样的清秀可人，轮廓柔美，不知以后会不会像他母亲年少时那样活泼明亮。她在心中暗想。
霍炎隐约知道些当初的内情，这半年多以来两人从未有过只言片语，她也没有再召诸邑进宫。走到此种地步，已经很难回头了。
“她还好吗？”
霍炎没想到阿芫会有这突然一问，半晌才说：“骊山有温泉，对她的身体大有裨益，想来是好的。”
她点点头，“那便好。”
见她依旧挂心，霍炎索性将心中存的心思说出了口，“她很挂念皇后，总想着要见您一面，可要……”
“不必了。”她打断他未说完的话，“已经缘尽就不要再有牵扯了，各自安好吧。”
虢国夫人年纪大了，没听出里面的门道，只是呵呵直笑。一下抱了两个孙儿，还是一对龙凤胎，这对老人家来说可畏莫大的喜事。
可惜，母亲没有这样的福气……
如果……
没有如果，一切假设不过是自欺欺人罢了。
送走霍炎，她算了算日子，马上又要过年了啊。每一年的除夕，是越来越冷清了。前年母亲虽然卧病没有出席，大哥也身在北疆赶不回来。可还有荣安表姐，还有刚从永宁寺出来的诸邑，今年，什么都没有了。
表姐难产而亡，诸邑避世搬去了行宫，母亲也不在了，父亲至今踪迹不明。少年的欢乐时光，再也回不去了，它成了她对过去的一种缅怀，甚至是哀悼。
念奴却突然急匆匆赶来，面色晦暗不明，看得她心里一滞。还有什么是她经受不起的？
“中书令崔浩被监察御史弹劾，朝中大臣联名上奏请求将他处死！”
“怎么会？”她惊讶不已。大哥没了，崔浩就成了元乾在朝堂上唯一的旧人，他是得罪了什么人？竟能让人不惜付出触怒圣颜的代价，也要置他于死地。
“御史台呈上来的全都是朝臣们附议的折子，他们要陛下……处死崔大人！”念奴亦不清楚事情的经过，只把自己知道的都说了出来。
是世家要报复了吗？提出科举选士，令世家大败，他是这一切的始作俑者。所以他们一定要置崔浩于死地？
可罪名呢？
妖言惑众？蛊惑陛下？
简直荒谬！
年关将至，却出了这样的事。虽然身处高位难免惹人妒羡，但那么多人请奏，必定不是寻常之事。
阿芫于是吩咐念奴:“你去看看，若没有大碍就罢了，若有变故即刻回来报我。”
只过了片刻念奴就回来了，神情较刚才还要急切。
她顿时就有了不好的预感。果不其然，念奴气喘吁吁地说:“是……是崔大人在运河沿途的石碑上，刻了大逆不道的字……”
自大运河开通以来，南北商业漕运发展得越来越快，沿江的百姓因此大受裨益。但元乾一直在着人完善运河各主干支流，这项工程从没有停止过。而运河修成后，户部计划要在沿途竖几座大石碑，用来记录这一前所未有的壮举。这件事也是由崔浩在负责。
他到底刻了些什么？竟引得整个朝堂都恨不能杀了他？
念奴道:“听说连王相都上了折子了。”
连一贯对汉人士族颇多照顾的王相都站在鲜卑贵族这边？“你有没有打听清楚，到底刻的什么字？”
“说是什么草原上的风俗人情，奴婢也说不准……”念奴有些不解地说。
草原风俗？如果真的只是刻些风俗人情，怎么会激起整个朝堂的公愤？她忽然明白了什么。
崔浩是故意的——
他一早就知道这样做会有什么后果。
第二天崔浩就被下狱，随之而来的就是排山倒海的愤怒和指责。他把元氏历代元祖未入关时，在草原上如野兽般的历史全都命工匠细致地记录在石碑上，例如“叔娶寡嫂”“子承父妾”这样在如今汉化已