1914年6月28日奥匈帝国皇位继承人斐迪南大公夫妇被塞尔维亚族青年普林西普（一名隶属塞尔维亚的恐怖组织“黑手社”的波斯尼亚学生）枪杀。这次事件使7月奥匈帝国向塞尔维亚宣战。奥匈发出最后通牒之后，俄国通知奥地利，攻击塞尔维亚会引起俄国的总动员，并表示俄国不容许奥地利打垮塞尔维亚，成为巴尔干半岛的霸主。7月26日，英国外交大臣格雷提议德、英、法、意四国调停奥、塞之间的不和。但英国在暗中极力怂恿法俄对德奥作战，并保证给予支持，这就给法俄两国壮了胆。英国的真正面目是在奥匈向塞尔维亚宣战的第二天才公开暴露出来的。7月29日，格雷接见德国大使，明确表态说，如果冲突仅仅限于俄奥之间，英国可以保持中立；如果德法两国卷入，“那么局势立刻就会发生变化，英国政府在一定条件下，将被迫作出紧急决定。在这种情况下，就不能长期作壁上观了”。当德皇威廉二世最终获知英国参战的真正意图之后，曾打算悬崖勒马，劝告奥匈接受英国的调停。可是，奥匈已对塞尔维亚宣战两天了，军队已经开进塞尔维亚境内。事情到了这一步，不可能再挽回。
自从英国无畏舰出现后，各主要国家开始了海军军备竞赛。大量的资源、资金被投入到了军事方面，造成了国家经济的困难。要是找不到宣泄口，那么等待这些国家的就是政府破产。萨拉热窝事件给了这些国家开战的借口。首批参加一战的国家（指英法俄、德奥等国。美国是在一战中后期参战的），当时被没有做好战争准备，他们原来准备再晚三五年参战。但是萨拉热窝事件把它们全卷进来了，逼得他们不得不参战。
7月31日，德国向俄国和法国提出最后通牒，要求它们停止总动员，遭到断然拒绝。德国于7月31日向俄国宣战，8月3日对法国宣战。8月2日，德国总参谋部为了实行施利芬计划，向比利时送交最后通牒，要求允许德军借道比利时对法军作战，并限在24小时内答复。早在在战争爆发之前几年，德军总参谋长阿尔弗雷德?冯?施里芬已制定了以速战速决为主要特征的施里芬计划：先利用德国，集中优势兵力在六星期内打败法国，然后将部队调往东线进攻沙俄。与此相对应，法国也制订了以两个集团军齐头并进，一举收复普法战争后被割让给德国的阿尔萨斯和洛林两省的17号计划。但战事的发展却出乎这些军事家意料，使得这两个计划皆不可行。
比利时拒绝了德国的无理要求，并向英国求援。8月4日，德军向比利时发起进攻，起初德军的进攻很顺利，但在烈日要塞遭到守备的比利时军队的猛烈抵抗，这极大地降低了德军的进攻速度，不得已德军调来的专门为要塞准备的大白莎攻城炮。在大白莎攻城炮的打击下，烈日要塞最终陷落。但是这也给法军调集军队赢得了时间，在法国境内组织防守。
英国获知德国有入侵比利时的意图后，于8月4日向德国发出最后通牒，要求德国无条件尊重比利时中立。但德国宰相贝特曼对英国驻德大使声称：“国际条约不过是一张废纸。”于是英国便以德国破坏比利时中立为借口，对德国宣战。这样短短一周时间内，欧洲两大军事集团在一片战争叫嚣声中纷纷亮相，卷入一场为期四年的战争。世界大战开始了。
8月14日，德军攻入比利时首都布鲁塞尔。法国和英国对德军行动判断错误，只有法国的一个军和少量的英国远征军部队在抵挡这支德军主力部队，德军很快就打到了法国边境。与此同时，法军在阿尔萨斯和洛林的作战中损失了三十万人，只得撤退。
1914年9月3日，被胜利冲昏头脑的德国第一集团军，没有按“施利芬计划”的要求乘势攻入巴黎。而是调转方向去追击向巴黎东南方退却的法军，将自己的右翼暴露在了法军面前。9月6日，英法联军在马恩河发动全线反攻，马恩河战役打响。英法联军的六个集团军与德国的五个集团军总共200多万人投入战役，600多门重炮和6000多门迫击炮震撼着马恩河两岸。德军因为兵力不足，没有顶住了英法的进攻，不得不全面向北撤退。英法联军法国取得具有历史意义的马恩河战役的战略性胜利。施利芬计划破产。
1914年8月2日，德军出兵中立国卢森堡，以取得卢。8月3日，德军对比利时不宣而战。至8月9日，德军成功攻占比利时全境，并且驱逐在比利时境内的法军回法国境内。8月21日，德军分兵五路攻向法国北部，法军失守，被迫后撤。9月3日，德军已进逼巴黎，法国政府被迫撤退至波尔多。9月5日―9月12日，德军与英法联军在巴黎近郊马恩河至凡尔登一线爆发马恩河战役，结果两败俱伤，德军只得转入战略防御，固守安纳河一线，战斗开始演变为阵地战。接着，双方爆发了奔向海边的运动战，结果英法联军被打败。德军成功夺取法国东北部的广阔领土，但始终不能截断英法两国的运输线。随后双方再爆发佛兰德会战，但双方均无重大成果，结果战事进入胶着对峙状态。
1914年8月23日，日本以英日同盟为由，对德宣战，并出兵中国山东和德国在太平洋上的岛屿，并且随即派海军封锁胶州湾。日军以海军日本海军出动了第二舰队的60余艘军舰为主力进攻在山东青岛的德军，另以第一、第三舰队在南中国海域警戒和攻占德国在太平洋诸岛的