二十多年前，后水城人人都知：凝翠楼红得最快、最为坚贞的花魁——玉娘跟了情深意重的李氏米行少掌柜李鹤山，自此彻底脱了风尘，神仙眷侣，真格成了一段佳话。
但后来也有人道，自己去过李府，却不曾听闻女眷里有位玉夫人，想是原先花娘的身份太不体面，因此干脆改了名也说不定，毕竟李少爷当年对那位红牌怜惜万分，再不肯给丁点委屈的。
这些看客自说自话，他们觉得这样最好，那最好就是这样，把一段“佳话”编得越发圆满，这一厢情愿的故事越是动人，抽身来看，玉娘的日子偏越是悲惨。
且说那日李公子搂着佳人，瞧着她九死一生，听闻她款款衷肠，年轻最是容易动情，一股子怜香惜玉的大男子情怀上来，便禁不住立下决心：玉娘难得，不可辜负。
于是当天便要给她赎身，这话一说，玉娘觉得死这一回能得颗真心也是值得。但因是从家里逃了出来，所以身上没有太多银钱，教人十分为难。
于妈妈一瞧他要赎人，更算计了狠敲一笔银子。实际上，玉娘这姿色、这风致也只算上流，只因旁人不曾见过，传得玄玄乎乎，所以借了巧劲儿身价倍增。若日后开了门迎客，这庐山真面目一露，比起倚红阁的妖精跟流碧苑的仙女，她就未必真能值上多少钱——但是，有句话说得好，“情人眼里出西施”，别管旁人看她合不合眼，这现下看在李少爷眼里她就是美人儿，就是宝贝儿，就是金贵。不趁这次狠捞一气，还想等到什么时候？
李公子听她开出了天价十分恼火：要搁以前，自己也不是拿不出来，但如今父亲管得严，这笔数目太大，着实让人作难。他一不吭声，怀里的玉娘就心慌了，生怕他转了念头，害自己一场空欢喜。她心里过了几个主意，最后开口说：“妈妈，女儿这伤口疼得要命，烦您请大夫再来看看吧。”于妈妈一瞧她眼往上翻，脸也白了，气也不匀，话都说不囫囵，也着慌了，怕银子没拿到手，人先没了，白玩一场，于是麻溜地去吩咐。
**一出门，玉娘就赶紧示意李公子往床上靠，手上一阵摸索，从被芯子里掏出一个小匣子，喘着说道：“奴只剩这些了”。李鹤山打开一看，还是梳拢那夜自己留下的十两黄金，见她如此有情有义，他心肠软得稀烂，再见着于妈妈，只管把那匣子往她脸上一扔，抱着玉娘便要出门。
于妈妈是哑巴吃了黄连气得浑身哆嗦，心里恨极，只骂玉娘这条吃里扒外的白眼狼，懊悔早日里没能好好翻检，把她的体己搜个干净。眼看他们要走，便脸子也不屑给了，怒道：“我告诉你，那窑姐儿永远是窑姐儿，别以为出了这个门儿你就干净了。你贴着钱去从良我今儿也不拦着。但你吃的、穿的、用的物件哪一样不是我的？庄玉娘你得剥个精光才能离了这儿！”玉娘二话不说，边让雀儿扶着脱了裙袄、钗环，一头青丝散在肩头，身上只剩一件**并着素白小裳，李鹤山用袍子将她一裹，头也不回走了。
这厢于妈妈气得把一屋子东西摔了，那厢李老爷见儿子这般忤逆更是把一根鞭子几乎抽断。李鹤山咬牙撑着，末了说道：“孩儿不孝，却也不能负她。只要留下玉娘，孩儿立誓此次进场定要金榜题名，光宗耀祖。”李老爷见他坚持，气苦恨道：“孽障！竟是为了个窑姐儿才肯出息”，却也别无他法。
此后玉娘成了李府女客，幽居在一处偏僻小院，从不出去游逛招惹是非。李鹤山白日在折桂楼用功，夜里从不出府。起初俩人夜夜同宿，后来隔三差五，再后来一旬里有两三次，等到李鹤山要启程赶考的时候，已经有半个月没有见到玉娘了——此时距离玉娘从凝翠楼脱籍也才半年。
那晚，他宿在三夫人处，一贯乖巧温柔的小蛾贴在身旁，说道：“夫君去求功名，一路风吹雨淋，妾身心疼得不得了，恨不能陪着一同受苦”。李鹤山瞧着粉面桃腮，摸着肤如凝脂，心里荡漾说道：“你想，我倒舍不得呢，在家安安生生就再好不过”。她贴得更紧，说道：“夫君这般为妾身着想，倒让小蛾更难受”，然后也不看他说道：“近日里听闻老夫人身边的丫头闲话，说待你启程便要给那庄玉娘寻个终身呢，也不知是真是假，想是谁听岔了也不定。”
小蛾提起玉娘，李鹤山不禁愧疚：打从进府，她脸色越发落寞，笑得越发僵硬，自己忙于课业，又周旋于三房妻妾，得空还要应付父亲的非难，竟是极少陪着她了。可是说来也怪，如今减了初初相识的激情，反倒多出了天长日久的平淡。他便一声叹息：“这倒提醒了我，父亲一向看她不惯，真要趁我不在把她如何，只怕我措手不及”。
小蛾软软一笑，回道：“把玉娘拘在府里不就好了？不论内院外院，只要她人在，日后夫君寻个时机再把她要进来岂不容易？”李鹤山一听有些门道，便问有何妙计，小蛾把主意一说，竟很是稳当，他瞧着她机灵懂事，又肯悉心排解，禁不住搂住又是一气翻云覆雨。
当小蛾真是个心慈的？他未免太小看这个女人。躺在自己怀里十几年的小蛾如何睚眦必报，如何工于心计，如何心肠毒辣，如何痴爱缠绵，他从不知道，更缘这些半点都不曾因着他。