大殷朝官员的薪俸并不低，当朝吏部侍郎举家搬迁到城北上真观附近竹枝巷的一座旧楼堂中后，成了周围平头百姓茶余饭后的一件谈资。
金陵城北向来是平民聚居之地，这竹枝巷里的房子虽说在这一带略好些，往常最多不过住些富户。
阮老太被儿子半哄半骗弄到此处，整日黑着脸。
这座宅子只有前后两进，第一进算是外院，挤满了服侍老爷的男仆。第二进上头一幢面阔五间的二层小楼，塞满了女主子。
阮老太占据了二楼正中三间，中间用作接待来往的夫人和晚辈的请安，左边做了卧房，右边是她必不可少的马吊房。
余下二楼两端尽头的两间，紧邻阮老太卧室的一间由阮岳的正妻周氏住了，另一头则是阮家二爷夫妻所居。
一楼正间布置成了厅堂，左右有书房、用餐的偏厅、少爷小姐的居室，余下两排厢房塞了几个姨娘并内院使唤的上等仆妇和丫环。厢房一头还挂了间耳房，阮家老家总有亲朋上门，俱收拾成了客房。
对寻常人家来说院子不小，天井里栽了两丛芭蕉，地势收拾得平整，铺上鹅卵石，又摆了一溜儿的花盆，高高低低开着颜色不同的月季和茶花。但对于大殷朝的吏部侍郎来说，这二进院子显然有些局促可笑，便是有诰命在身的周氏，也须与小叔子终日在楼头碰面。
天气晴好，阮老太站在二楼栏杆前看着一目了然的院子，眉心纠成了疙瘩。
儿子再怎么哄，再怎么劝，这院子也不过是寻常有钱人家的居所，她们在清河县的祖宅都比这儿气派数倍，阮老太看一回气一回。刚刚被仆妇劝出来走一走，临下楼又改了主意，哎哟哎哟捂着心口嚷起来：“你们老爷呢？念了多少年的圣贤书，他还记得孝道么？临老竟如此折腾老娘……”
听到婆母大声呻吟，周氏赶紧开门出来，抢上前扶了，带着焦急道：“快扶母亲床上躺着去。派人请个太医吧。”
“请什么太医，见了你就丧气，快去唤亭华来。”阮老太精神头十足地怒吼大媳妇一句，不见小媳妇来献殷勤，却很是有气，转头又问丫环。“二奶奶哪里去了？”
虽是日常侍奉惯的丫头，也有些被老夫人这势头镇住，期期艾艾道：“前儿老太太说屋子里的窗纱不够鲜亮，天儿显见就转暖了，二爷……二爷的孝心，带了二奶奶去街上挑料子……说要给老太太换窗纱的。”
阮老太黑着脸冷笑道：“她有那么好心？无非撺掇亭宇陪她逛街买首饰，回来让她立刻滚过来！”
自从搬到这屋子之后。老太太终日里不是寻这个的晦气就是找那个的霉头，四个仆妇丫头只有应是。
周氏扶她进房在床上歪着，惴惴立了一会，阮老太见儿子还没找回来。不免又数落起她来：“我是上辈子造了什么孽才娶了你这么个媳妇进门！成日一张丧气脸，把老阮家二十年的风水运都给冲了，滚滚滚，少在我跟前杵着，没得叫我瞧了生气。”
周氏眼圈一红，低头蹲了蹲身，默默退了下去。
她生长于淮河南岸的清河县城。祖上本也是殷实的耕读之家，只因连年水恶，县城一再南移。族田不保，到父亲一辈。只靠祖传的秘方开一家茶汤铺子，勉强混得体面。
阮家本是县里的大族，阮岳一脉却是旁支，本也过得清苦，阮岳之父年轻时也做些买卖添补家用，在同一条街上，一来二去的，与周父成了莫逆之交。
两家妻子怀孕，家境也相当，孩子五六岁上就定了亲。
却不料阮岳进了族学之后，天赋过人，十一岁中了秀才，十二岁为廪生，族里自然就重视起来，出了银子让他进学，又拨田产供养阮老太太。十三岁成贡生，之后一再地蟾宫折桂，解元，会元，状元，三元及第，每一次的赏钱酒席等都是阮家族里置办的。
不过阮老太为人刻薄，与族里各房俱不和，并不念他们的情，到了京里之后，更是至始至终都宣扬当初孤儿寡母在老家如何被人欺负。
不论怎么说，当初阮家守信迎亲的时候，周家上下喜极而泣。
如今想来，天上的文曲星下凡，怎么是她一个寻常女子可以配得起？
周氏回房，厨房里忙，前头府里搬出来的时候卖掉了许多小厮丫头，侍奉她的贴身丫头便常被差遣去帮忙。住在婆母隔壁，只隔了一道木墙，每日里她小心翼翼，不敢弄出一点儿动静，除了默默坐在窗前流泪，只有一复一日地绣花。
哭得太多，绣得太多，她渐渐觉得眼睛视物不太清楚，然而却不敢吭一声，免得更遭了婆母嫌弃。
回房坐到绣架前，隔壁房里老太太的咒骂声仍是絮絮传入周氏的耳朵。
这里隔音奇差，想必老太太是不知道的，周氏屏着气，眼睛瞪着簸箩里五颜六色的丝线，又觉白茫茫一片，只有坐着不动。
也不知过了多久，才听到楼堂下传来下人的声音：“老爷可回来了……”
阮岳的脚步声，蹬蹬蹬无比沉重地踏着楼板跑上来。
自从嫁给他，她终年盼着他的脚步声，即使再杂沓，她也很容易从一堆人的脚步声里听出他的来。
周氏身子一动，想了半晌，又颓然坐了回去。
只听得阮岳道：“我来侍奉母亲，你们且下去罢。”
一时脚步杂沓，婆母屋子里的人想来都到楼下去了。
阮老太万分憎恶这屋子，周氏倒不觉得，在这里，她能