百年之约（上）
兵州州主李鹤天本来想重用大统领桂山，因为“活阎王”桂山的威名在帝京白城都是响当当的，敌人在战场上，遇到了他就像遇到了阎王一样必死无疑。人送外号“活阎王”，而且还是敌人送的，管军的纪律又严明，朝中文武都说他是个将才。只可惜不拘小节，口无遮拦。不讨明帝喜欢，重用归重用，但只做了蒯郡的大统领，后来平调到兵州当守军大统领。虽说是平调，实则是暗贬。因为那时的兵州兵力只有五万正规军，加上各个县的半耕半战的民兵也只有十万，远远比不上蒯郡统领八十万守军威风。可桂山并没有怨言，反而觉得自己落得清静，还能有望多活几年。
李鹤天听说自己要和“活阎王”桂山合作，复建兵州开心的不得了。还专门登上桂府带着礼品去探望，一探望心里多少有些落差。此时的桂山已经年近七十，虽然精神尚可，但白发苍苍、脸上、手臂上布着重重的老年斑，让李鹤天有些失望有些“廉颇老矣”的垂暮之感。不过此次拜访特有让他欣喜的发现，就是桂山的小儿子桂鸾。桂鸾二十一二岁，短发，眉清目秀，唇红齿白，书生打扮。一开始李鹤天觉得桂鸾不是武将，只是一心将。刚一说出这话，桂老爷子不答应了，将自己的挂在墙上的五尺重剑取下，扔给桂鸾，让桂鸾在厅堂上耍一套剑法，随后桂山丢下了一句话“虎父怎能有犬子”。
果然虎父无犬子，桂鸾舞出的剑法，虽然李鹤天看不懂，但是他能感觉到剑法中的刚中带柔，循循渐进；能感觉到刚烈的剑风，扑到自己的脸上、身上，是自己不由自主想后退的感觉，一旁的侍卫看呆了，桂老爷子也撸着胡?啧啧点头赞许。看来桂鸾真的了得的很，大看眼界。李鹤天那时才知道，瘦弱文雅的桂鸾居然是位儒将，能文能武。
以后更是把桂山当成自己朋友，因为他们年纪相仿，情绪相投。李鹤天问桂鸾可有官职，桂鸾也不拘谨，说，现在只是父亲身边的偏将，等父亲哪天愿意退下来了，就让父亲举荐自己成为兵州城的守军大统领。李鹤天听到这话喜出望外，今后又有人和自己分担州中的事务了。
李鹤天把自己的神思，放回到了眼下。看来三年后他要失去这样一位挚友了。想到此时他的心里又一次咒骂起了明帝，让自己成为抛城弃民的坏官吏，可能背负着千古的骂名，这和他当初“致君尧舜上，再使风俗淳”的心愿背道而驰。
李鹤天告别了厚天白壳，坐着马轿去城门口，去见桂鸾。桂鸾见到李鹤天来临，高兴得很。可是在士兵面前，他也会注意分寸，不会没大没小。桂鸾现在真真的是兵州守军大统领了，他父亲回家养病，临走时向朝廷举荐自己的儿子。小小年纪的桂鸾就能成为大统领这一要职，放在以前是不可想象的，此前最年轻的大统领也是三四十岁的人，而如今的桂鸾只有二十五岁。年龄资历都不够，可他为什么还能成为大统领，这与他父亲的举荐；李鹤天的支持；桂鸾的能力；更重要的是朝廷已经不再重视兵州城了。就像李鹤天年纪轻轻就已经是翼云六郡兵州的州主。
有时候李鹤天愿意和桂鸾在一起，其实是一种同病相怜的同情。他们觉得自己是不被朝廷重用的棋子，而现在他们要成为朝廷的弃子了。
李鹤天此行的目的很简单就是问军队在桂鸾的管理下怎么样？有什么给新上任的大统领甩脸色看了吗？一些关怀的话题。桂鸾很感动，说现在的士兵都能严于律己，而且军法严苛他们也不会滋扰生事。
“作为大统领你一定要让他们心服口服，只靠酷法是建立不起一支威武的桂家军的。”李鹤天说。
“‘桂家军’？”桂鸾诧异的说道，他从来没有想过这样的问题，自己的父亲，也只是称自己带领的军队成为蒯郡兵，或者泗水军，用自己的姓氏来命名一支军队，会不会有失妥当，让别有用心的人抓住话柄。
李鹤天看出了桂鸾有些怂象，接着说：“畏首畏尾，其身余几。你要锻炼出一支完全服从军纪；完全听从命令；完全有别于其他军队的兵州兵。”州主的严声厉语，点醒了桂鸾。
“你虽然是个大统领，你有时间一定要勤于读书，治国、修身、兵法、农时的书你都要，多读些，将来好为我分担一部分重担。”李鹤天说。
桂鸾听出了，今日州长说的话，多有日后会提携之意，赶忙答应。内心欢喜却面不做色。于是李鹤天回府衙了，真是来也匆匆，去也匆匆。来到不到一刻钟又回去了。其实此行，大有深意。第二天李鹤天又派人给桂鸾送来一箱子的书，都是他自己平时看的治国方略。州主送一箱子的书给大统领，羡煞了旁人，也让桂鸾倍有面儿子和摸不着头脑。可这是却传为一时的美谈。自此以后，桂鸾当真就发奋读起了晦涩的治国方略。
李鹤天从州外购买来的百家之书，也是先送去桂鸾那里，等桂鸾看完了，才要回来自己看。那时的兵州人经常能发现城墙上的塔楼上，总有一盏灯等到深夜鸡叫的时候，才熄灭。
桂鸾本来就是儒将，再加上三年来的苦读，无论见底还是见识都超于常人，对于州中的事务总能一言即中要害。在治军练兵方面，真的符合“三个完全”的桂家军，就连兵州七个县镇的民兵也甘愿服从桂鸾的指挥。这不是对武力军法的屈服，而是对桂鸾自身的人格