黄昏过,戌时至。
沈府在黑寂中不敢声张，只燃了外院灯火，男子相聚屋内密语朝廷大事。水晕银盘下,相隔十几道墙的丛径内灰溜溜钻出个人影来，趁四下无人,猫着步子沿途返回，一路避藏来至大院。
屋门亮光,影子方走过来,就有人迎出来，“那边如何？”黑影终于露出真容，娇柔道：“夫人还在同女御长议事,一时半会儿的……怕仍走不了。”
一听,屋中人难免失落,黑影忙安慰：“娘娘莫慌,月已打头，兴许她也快来了。”
“天色早就黑了,回宫时辰也近，她为何不回？”沈庄昭空心无力道：“还不是因阿母想留我多久一些？兴许还觉得我对江表哥尚有意,可我那也只是强颜欢笑,她怎能将我拱手让人？就算是江府也不可。”
“可当下……如何是好？”
“回宫。”她坚决抬头，“天涯何处皆不容不下我，总要老死他人宅，我宁肯自闭冷门身销残，也不再走一条旧路重蹈覆辙。”
“唉，今日奴婢知晓自己惹了娘娘，但娘娘此刻最好听奴婢一劝……马车虽好寻，可回宫事小，令老爷夫人不悦事大。而且若娘娘路上遇些差池，谁来担待？”
“太后有令在先，我回宫怎算有罪？你去寻一辆马车，我从后院湖林的小墙门走。你可留下，也可随我去，但无论何种，我都会保你平安。”
“娘娘说得轻巧，若奴婢不能陪在娘娘身边，奴婢又为何要做奴婢？”
“你难不成要随我回宫？”
“自然！娘娘不能离开京城，天下更无娘娘的栖身处，所以就算要回的是地狱，奴婢也得心甘情愿陪着！”
“无论他们拿你如何……？”
“无论如何。”
沈庄昭抬手去抚南桃右面，月下眸盈，欲言又止，最终发出一声长叹。
“你……唉，跟着罢，想跟就跟着罢。趁我……还有能力保护你之时。”
——
溜出宅邸后，遥遥可见远处倚央而落的皇城，偷着月色，那里雪白满屋，华美荒诞，歌舞升平。
马车中的沈庄昭知道，那不是唱给她听的。
离开沈府得很顺利，她们坐的是沈府给小姐少爷下人配的随行马车，穿过攒动的街市走向人愈来愈稀少的天道。直至在宫门前停下马车，南桃递给门前守卫两块牙牌，守卫看了几眼，再去看手里册子，“嗯……南桃，宁香，确实是今日出宫的。只是，女御长怎不在？”
南桃道：“哦，她尚有事，得耽搁些时辰，故而才派我们先拿东西回宫，你们看，那些为邵农大典所采之物还在马车上呢。”
“你是头次出宫吧，南桃姑娘，出宫回宫每趟人数必得一致，若逢急事，为首人就得拿出掖庭每月换一次的章牌来表明缺人归宫，女御长该给你们了，拿来罢，我登个册，你们就可进去。”
南桃只好与沈庄昭面面相觑。
守卫抬头：“嗯？”
“这……她许是，忘了。”
“那你们就在外待着，等她来了再一齐进去。”
“唉，此事皆怪我们忙晕了头，若是往日必给二位守规矩，可惜今日我们实在有要在身，需去长乐宫禀报太后才可。这位大人如此面善英气，不知能否通融一面？”沈庄昭上前暗中递去银子。
守卫被女子摸了手，脸一红，赶忙低头用笔杆子搔了搔头，甚为羞怯。沈庄昭观察至此，于是莞尔道：“今日急事加身，回禀后绝对不忘几位大人的通融，我虽在太后身旁近身伺候不久，但还是认得许多人，以后认得你们，也就好办事了。不知几位可知道绿蓉这名字？太后身边的那些宫女同我皆熟，下回我们无事时便给几位送点宵食，可好？”
绿蓉，守卫听来目发光——这可是太后宫中养着的那些美比大户千金的宫女其中之一，这些人不是从乐府挑出来就是从江山各地寻来的，出挑的那几个宫中自然有耳闻，于是他不禁恍神，待清醒拉回来，才发现沈庄昭正期望自己答复。
“哎……这，这入宫一小事，从长乐宫赶来也费神，咱哪里敢用几位的东西？”他一面说着，一面逃避沈庄昭的灼灼目光。
“不劳烦，此事便这么定了，我们先进去。”沈庄昭庆幸拿捏住一个软柿子，胆大往里走。守卫马上拦下她，同时把银子又塞了回去：“不行不行，不能进去。”
“又怎么？”
“没有女御长的手令，谁都不能缺人归宫。”
沈庄昭被他斩钉截铁呛到，顿时无好气，眼见向来没吃过这等脸色的主子愠色，南桃只好出来打圆场：“罢了，罢了。不进便不进，我们等得起，只怕若太后怪罪下来，我们就只有……自认栽了！”
本以为守卫会怜香惜玉，哪知他只是皮笑：“南桃姑娘，咱们做下人的可不就这样吗。”
这下子谁也说不了什么。
剩下的，便是沈庄昭忧容愁绪地在宫门前踱步，南桃靠墙望着主子走了一圈又一圈。
不知过了多久，突然从宫门内传来一女声——“这不是南桃吗？”
南桃听来似熟非熟，断定绝非经常面见之人，谁会在夜里宫门前与她相遇？
转面一看，竟是大长秋！
得，这下想遇见的人没遇见，不想遇见的人全遇见了！
宫门那端黑夜下的长道尽头，大长秋与背后的华舆一同姗姗前来，月色柔美，北风吹尽，她平淡打量二人，随后对守卫道：“掖庭的人正等着她们归来，怎不