第四章
太阳一挂一落，日子便又过去一天。
一晃，已是八月中旬，离开学的日子日趋逼近。山子家的院坝里，分堆晒着各类草药。散发着安静的干草气息。屋内无人，一群山雀落在草堆上，悠闲地小憩，叽叽喳喳，啼唱着属于自己族群的歌谣。
半山腰，山子背着竹篓走在前面，铁蛋牵着黄牛紧跟其后。太阳当头，两个人满头大汗，汗珠俏皮地在他们的脸上跳舞。
各种生物躲在丛林深处，懒洋洋地叫唤着；空气中没有一丝风，一群牛虻追逐着黄牛，钉附于它身上，黄牛气愤地将尾巴抽到背上，牛虻扑簌簌逃开，继而又更加勇猛地实施二次、三次……攻击。
山下的水库里，扑腾着一群光屁股的娃子们。水库的堡坎上，马栓儿赤条条地躺在那里，用一片梧桐叶遮挡着刺眼的阳光。
这个水库，是娃子们度夏的天堂，也是他们的地狱。每年总有娃子走不出炎热、憋闷的夏季，葬生于这片表面平静的水域。
水库的堡坎是下山的必经之路。
铁蛋说：“山子，咱也去凉快、凉快？”
“不不不……那可不敢！我可是地地道道的‘旱鸭子’哪！”山子望着一池泛起绿波的水，心生畏惧，连忙拒绝。
“哦……那就算了，咱回家用井水冲冲身子！”
“哎！”
“走路当点儿心，别落到水库里了！”
“哎，你就放心吧！我这‘旱鸭子’，走旱路稳着哪！”
两人正说着话，已走到堡坎上。山子瞅见前面赤条条躺着个人，看情形，像是马栓儿，心中不免胆怯起来，脚步也不如先前牢靠。
马栓儿早就看到了山子和铁蛋从山腰上下来。他躺在滚烫的堡坎上，正是装模作样在等他们呢。铁蛋疏离他，投靠山子，他一直耿耿于怀，苦于没有时机报复，今儿可是天赐良机！
扑通一声，水花溅起老高，山子还没来得及叫唤，已经落到水里。
铁蛋反应迅速，随手折了一根玉米杆就向水中的马栓儿抽过去，嘴里咒骂道：“马栓儿，你这个杂种，你想害死人啊？”
马栓儿潜下水里，避开了铁蛋的抽打。
山子在水里惊慌失措地扑腾，一沉一浮，嘴里呜呜咽咽，水大口大口灌进肚子里。马栓儿的脑袋在山子身旁钻出来，一双手按住山子的肩膀，把他按下去，扯出水面；扯出水面又按下去。
一群娃子在旁边嗷嗷叫着起哄。
铁蛋急的跳脚大骂：“马栓儿，你个狗娘养的！你有种就冲我来！你欺负山子算啥本事？他不会游水……你个杂种，快放开他！”
马栓儿正得意忘形，突闻铁蛋说山子不通水性，定神看山子，他已不再挣扎。周围的人早已逃到岸上，有人惊呼：“马栓儿，山子死啦！”
惊慌之余，他丢下山子就往岸边逃窜。铁蛋纵身跳进水里。
娃子们见状，全都抱了衣服四处开溜。马栓儿刚爬上堡坎，一根玉米杆便狠狠抽在他身上。尽管他一向跋扈，坏事干尽，可人命关天却是头一遭。这会儿，他已被吓得魂飞魄散，顾不得看清是谁在抽他，抱头鼠窜。玉米杆像是长了脚，直跟着他撵，一下一下，抽得他顿时有皮开肉绽之感。无奈之下，他只有光着身子逃进了玉米林子里，全身像是破了千百道口子，又被撒上了盐巴和辣椒。
“山子……山子……”铁蛋已把山子扛到堡坎上，用力压着他的胸脯，泪水横飞。
“山子……”秦寡妇丢掉手中枝叶残存的玉米杆，飞奔过来。
“秦姨……”铁蛋全身湿漉漉，水珠滴答滴答落下，瞬间被吸入石头里，失去踪影。秦寡妇一把推开他，道：“让我来试试！”
秦寡妇反复用力压击着山子的胸部，一股股水从山子的口里流出来。秦寡妇把脸凑近山子的鼻孔，感觉到十分微弱的鼻息。她用手分开山子的嘴唇，伏下身子，用力地往里吹气。
闻讯赶来的娟儿，呆呆地站在堡坎的一侧，咬牙切齿，心中憋屈。她暗暗骂道：妖精，处处、事事都有你！
许久，山子长长吐出一口气，嘴里嘟囔道：“奶奶……铁蛋……回家……”
“哎，回家……回家！”铁蛋脸上挂着泪蛋子，背起山子，踉踉跄跄走着。他的腿脚松软，每一步都像是踩在棉花上，飘在云彩上。
秦寡妇牵了铁蛋家的黄牛跟在后面，面容倦怠，她的目光苍白地望着远方，没有人知道她在想些什么。
娟儿闷着头，走在围观人群的尾部，每个脚印都宣泄着她内心的忌妒与怨恨。
山子在铁蛋的背上做了一个好长好长的梦:
梦里，他见到奶奶在哭；他见到爹凶神恶煞的模样；他见到了娘半掩半露的面容；娟儿气呼呼的表情；还有马栓儿赤条条的身子……这些人，忽近忽远，最后飞进云层深入。
而后，他见到了秦姨微笑的脸庞，那笑容，依然很美；突然，风好大，雨好猛，铁蛋壮实的身躯挡在了的前面，他的面容敦厚可爱，触手可及……山子伸出手，却始终摸不到他的脸……于是，他挣扎着，叫喊着：“铁蛋……铁蛋……”
“山子……你可是醒了！愁死我了！”铁蛋激动地抱住山子，喜极而泣。山子虚弱地挤出一丝笑容，叹道：“草药……今儿……白忙活了！”
“山子，你甭急……还有半月哪！你好生歇着，这事儿，包在我身上！”
“铁蛋……我今生