明朝中期，曾经强盛一时的中国海军迅速衰落，使明帝国在北印度洋和西太平洋地区的国家安全空间急剧萎缩。（..)并由此改变了东半球的力量格局，影响了整个世界近现代史的进程。
明朝初年，中国拥有一支3500艘战舰的海军，每一年春天和夏天都要进行大规模巡航，1373年和1374年明朝水师两次追击倭寇直至琉球群岛，1409年在北部湾击败越南海盗。在郑和的第六次海上远征中一支中国分舰队，绕过好望角进入大西洋，直至西南非洲。另一支分舰队经所罗门群岛进入太平洋，直至澳大利亚东海岸。在马六甲海峡，斯里兰卡和苏门答腊，向中国海上权威的挑战都被粉碎，三十六个国家的使节向明帝国臣服，中国成为当时最强大的海洋国家。由此，形成了一个由北印度洋诸贸易要塞，马来半岛和南洋群岛以及硫球群岛所组成的大明海外帝国。但伟大的霸业在十五世纪中叶开始衰落。
衰落的表现
明朝的水师的衰落始于正统年间，至嘉靖年间废驰到谷底，明末有所增强。其具体表现为
第一：沿海卫所空虚，水师气低落。卫所军是世袭的职业军队，待遇微薄，每一月仅一石，加之受军官的盘剥，生活困苦。作为军饷来源的军屯，由于贵族军官的侵占日益减少，使粮饷不济，兵大量逃亡，如广州七卫在嘉靖中期缺额达698，福建镇海卫缺额为761，在数量锐减的同时，兵气低落，战斗力严重下降，兵衣食无着，漫无纪律，军官不知作战，只知道盘剥兵，官兵互相视若仇敌，可谓“无用之将统无制之兵”。
第二：舰队减少，舰船破损。卫所军的锐减，也导致水师人员的锐减，如福建烽火门水寨缺额达737，铜山水寨缺额达658，各舰队的舰船数量急剧减少，浙江省船队原有700艘战船，1440年已不及一半，新江口船队400艘战舰，至1474年仅存140艘，重要水师基地登州卫，曾拥有100艘战船，1503年，只剩下3艘，同时舰船制造业衰落，郑和远征时2000料的宝船在海港中慢慢烂掉，至十六世纪初，明朝水师所用的最大战船只有400料，而且都是用旧船的木料建造的。
第三:海防战略退步，海防线内缩。明初实行进攻型的防御战略，针对来自倭寇的海上威胁，明朝每一年都派出上千艘战舰在南北海域内巡逻,即所谓春巡与夏巡。首先以舰队巡逻于海上，警戒侦察和寻机歼敌。当倭寇深入内海，则利用报警通讯系统，集中水师与外岛守军协同歼灭。若倭寇登陆，则以水师与沿海卫所驻军协同歼灭。此外明军还经常出动舰队攻击敌占岛屿，粉碎倭寇的基地。进攻型战略的顶点是在追击倭寇的战斗中明军曾到达朝鲜海岸与琉球群岛。而为了消除来自东南亚方向的海上威胁，郑和的船队曾在马六甲海峡展开战斗。总之，歼敌于海上是海防战略的核心。
仁宣之后，明朝开始收缩海防线，远洋船队被召回，大型舰只停止建造，岛屿基地被放弃，撤退政策使水师受到重创，海防线被从远海甚至外洋压回海岸。
当然海军的衰落是相对而言的，直至十六世纪中国海军依旧能在南中国海三次击败横行印度洋的葡萄牙海军。抗倭作战的一度失败也主要不在装备和战术方面，那实际上是在与一支由中国商人装备和指挥的日本雇佣军作战。但海军的大衰落是无可置疑的，郑和时代中国曾拥有当今美国海军所拥有的地位。但到明朝后期，海军再也找不到海上远征时的盛况，它已经从一支远洋海军衰落成海上警卫队。
衰落的原因
人员的减少，舰队的缺损，海防线内缩这些技术层面的表现有着深刻的社会动因：
首先，向海洋扩张的原动力日益消失是促使水师衰落的最明显的原因。日本海岛的海上威胁，海外贸易的高额利润，人口向东南迁移而引起的对东南沿海防务的重视及消灭张诚。方国珍的海外残余势力，构成了明初水师发展的动因。
在明朝水师的打击下，倭寇遭受重创，15世纪中叶倭寇入侵只有14次，其中10次被粉碎，倭寇不敢进犯。加之中日勘和贸易兴起，倭寇组织者有了合法的贸易渠道，倭寇的威胁似乎已经不足为虑。
在郑和的武力****和明朝的招安下，以东南亚为基地的中国海上流民被消灭，尤其是陈祖义被消灭后，他们或投靠明廷，或销声匿迹，自南宋开始形成的南洋华人贸易网被粉碎，已无法构成对大陆的威胁。不管是在海防安全方面，还是在贸易垄断方面。
海上远征所带来的光荣是巨大的，但朝贡贸易的利润很快便消失了，随着明朝军力的下降和纸币的贬值，明朝廷再也无法用强行压价和支付纸
币来赚取利润，1433年明朝能用半贯纸币买到时价5-50贯的香料，能用50贯纸币购买一两黄金，而官方兑换率是400贯。但在
（本章未完，请翻页）1453年当香料市价5-8分白银时，明廷需付7分现银，朝贡贸易已无利可图。
最后，长达三个世纪的向东南沿海的人口大迁移停止，大批人口回流内陆，浙江人口从1050万降至530万，福建人口从400万将至200万，广东人口从300万将至200万。人口和经济中心的北移，使向海洋扩张的压力大大减轻。这一时期的一系列变动使明朝对海洋的兴趣减少，但缺乏刺激只是水师衰落的动因之一。
其次，明朝把资源投向其他方面。