在汉朝，开始穷困潦倒，最后却混出人样的，大有人在。如韩信、陈平。但在汉朝的名人中，曾以乞讨度日的，陈汤好像还是头一位？陈汤想：地方上混不下去了，那就换个点：京城长安！
陈汤来到长安后，凭借一腔学识，终于谋到一正当职业——太官献食丞。这是一个在内朝走动的小官，不管怎样，京漂挺不容易的，能一来就有个落脚的地方，已很不错了。
不久，陈汤认识了一个朋友。该朋友挺有来头：张安世的孙子张勃！
张勃对陈汤说“以你的才华，在内朝跑腿，挺可惜的。我给你推荐，换个像样的工作”张勃向刘奭推荐陈汤。不久，结果下来了。很出人意料：陈汤不是被提拔，而是被人唤到监狱报到去了！
张勃一听，顿时傻了。按当时规矩，如被推荐的人有问题被抓，那推荐人也要受牵连的！可陈汤他就是以前借过别人的钱没还，也没见犯啥罪呀？
情况是这样的：陈汤在等侯上面通知提拔的时候，家里老爹突然去世。按规矩，父母去世，无论有天大的事，都要回家守丧。但陈汤好不容易盼到升职，决定赌一把，瞒着不回家奔丧。没想到职位还没弄到手，就被有关部门查出，他有丧不奔，简直掉到官眼里去了。这叫欺上瞒下，不守孝道，别的罪都好说，犯这等错的人，不关他进牢，那就不叫‘以孝治天下’的大汉朝了。
陈汤被关到监狱后，张勃也因推荐陈汤，而要承担相应责任。上面给张勃的处罚是：削两百户！
但封邑还没削，张勃就去世了，对他的处罚也就等于白处罚了。但陈汤也没白坐牢，他一出狱，马上就有人向上面推荐，让陈汤当上了出使外国的使者。不久因工作出色，被提拔为西域副校尉。
汉宣帝时，在西域设置了西域都护府，郑吉是第一任的西域都护，将西域正式纳入汉朝政府管辖。现在，郅支单于击败乌孙国，再次盘踞西域称老大，无论从哪个角度来看，汉朝打他是必须的，出兵是有道理的，但什么时候打，却不是由陈汤说了算。因陈汤只是二把手，他还有上司：西域都护兼骑都尉甘延寿！
但甘延寿不吱声，陈汤只好主动开口“西域各国，天生就怕匈奴。现在郅支单于已拿下乌孙国，下一个就是大宛国。如我们坐视不管，再过几年，西域就不是我们的了。我们应先发制人。把我们的屯田士兵都发动起来，再加上乌孙余部，直接攻打郅支单于新筑之城。他守备未坚，容易攻入，乘此斩下郅支单于的首级，上献朝廷，将是大功一件”
甘延寿也认为陈汤说的有理。但他却道“我们应先给中央上奏，等批准了再出兵”这是手续，也是程序。问题是那时候的交通，一封奏书来回一趟得花多少时间？这还不是最可怕的，最可怕的是：奏书送到长安，皇帝得开会讨论。而此时距离汉武大帝的时代已过去太久太久，长安那帮公卿从来不主张兴兵征伐西域。说什么劳民伤财，还会说拿下了，又不能种田，也不能住人，有啥用？
所以最后讨论的结果很可能就是：反对出兵！这样，便只能眼睁睁看着西域被郅支单于慢慢吞掉…
但其实，陈汤之所以想尽早出兵，原因有二：趁郅支单于未彻底吃掉乌孙国前，联合乌孙残余力量，向匈奴发起攻击，只是原因之一。另一个原因是埋藏在陈汤心底多年的秘密：他渴望有一天能征战沙场，建功立业，出人头地。为了这一天，陈汤已等得太久太久！
陈汤对甘延寿道“先打报告，的确符合程序。问题是长安众卿有几个是有眼光的？万一他们不同意出兵怎么办”
陈汤这话说得甘延寿一愣。对哦，怎么办？于是，心里想着事的甘延寿，竟然病了…
而当陈汤看见甘延寿卧床不起时，他竟冒出一个天才的办法：矫诏出兵！说干就干！陈汤假传圣旨，向西域各国征调军队，以及驻扎在车师国屯田的汉军。
兵动的消息，马上传到甘延寿耳中。甘延寿大惊失色，马上从床上跳了下来，直奔陈汤处。甘延寿到底是真病还是装病？看上去挺蹊跷。
不过陈汤没精力去揣测那无聊的事。当甘延寿刚开口想阻止出兵，突然晴天响起一声霹雳，就把他震傻了！陈汤按剑朝甘延寿怒吼“大军已经集合，难道你小子想破坏大计”陈汤这话吼得甘延寿不禁晕厥！在这里，谁是老大？好像是我甘延寿？既我是老大，这小子怎么敢骂我？
但事到如今，甘延寿已被陈汤拉下了水，只有陪他一起玩命了。这一仗，只许胜不许败！
非常之时，以非常之力，行非常之事，此谓非常之人。毋庸置疑，陈汤就是非常之人！他挟制甘延寿，共集结西域各国联军4万余人。
不过大军出发前，陈、甘两人给自己留了一条后路：他们向长安上奏，说明将在外君命有所不授。形势危急，等不及皇帝批复，只好来个先斩后奏了…
冬天，联军分成六队，分两路进发。三队走南道，越过葱岭，穿过大宛国；甘延寿、陈汤亲率另三队，从温宿国出发，走北道，穿过乌孙国，直抵康居国！
当汉军刚走到阗池西面时，正碰上康居国的副王抱阗率领数千骑兵，攻打乌孙国都城赤谷城之东的地方，掠得大量人畜，凯旋归来的路上，康居国的副王发现了走在自己前面的汉军。于是，康居副王从背后向汉军发起攻击。汉军被偷袭之下，