姬皇闻言大喜：“倩儿，文渊省内当真有人对出下联了吗？赶快说给父皇听听，也让阿图王子长长见识，我可是听说他自己都想不出下联呢，哈哈哈哈。”
阿图瞬间板起了脸：“俺的确想不出下联，但你们大乾人却连上联都想不出。俺倒是想听听，倩倩郡主拿什么阿猫阿狗一般的句子当下联，来唬弄俺。若是形，意，词有一样不够格的，可不要怪俺阿图当众发飙。”
儒生打扮的倩倩郡主琼鼻一皱：“我大乾乃礼仪之邦，怎么会唬弄你这种西域蛮子。你可听好了。第一联：烟锁池塘柳，桃燃锦江堤。”
“好，好，好！”姬皇听罢连说三个好字，抓起酒杯将其中酒水一饮而尽：“这一联堪称千古绝对，字意形个个切中要点，阿图王子可否满意？”
阿图头一歪：“哼！不过是赏弄风月的烂秀才侥幸想出来的酸腐对子罢了。有什么了不起，俺阿图承认你们大乾文人厉害就是了，真是扫兴！”
“蛮子就是蛮子，气量狭小，连认赌服输的勇气都没有，真是丢人。”看到阿图一脸泼皮之相，倩倩郡主冷哼一声：“不过我接下来这一联，绝对会让你心服口服。”
姬皇本来觉得桃燃锦江堤就已是传世千百年的绝对，听到还有一联后顿时喜上眉梢：“倩儿快讲，若是这一联更为巧妙的话，父皇可是大大有赏。”
“那就请在座各位听清楚了。第二联：烟锁池塘柳，炮镇城海楼！”
“什么！”阿图瞬间站了起来，圆睁怒目，如同修罗杀神一般：“炮镇城海楼，这是在向我西域宣战不成？”
“阿图王子何必这么惶恐呢？不过是一句下联，玩笑之话罢了。只要西域规规矩矩做人，不侵犯我大乾领土，我们怎么会做出炮镇城海楼这种不合礼仪的事情呢？”倩倩郡主云淡风轻，丝毫不惧阿图。
“原来如此，大乾地大物博，能人异士真是多如牛毛。不知这两幅下联是何人所对？”阿图强忍着怒意，问道。
“对出第一联者，正是三百多年前斩下西域十八古国国王首级的圣人李荷之后：李自成；对出第二联者，不过是个赴省城参加乡试的落魄秀才罢了。阿图王子以为无人可对的对子，在我大乾书生看来，不过如此。”倩倩郡主见招拆招，句句攻心。
“难怪父王说想要增长见识，一定得来大乾一趟。阿图受教了。在大乾逗留三日，已经够俺受用一辈子的了，就此告辞。”阿图气得脸色通红，哪里肯再久留；从袖子里摸出一张绣满奇异花纹的毯子，将西域使臣全部包裹其中后，瞬间就消失不见。
阿图离开后，姬皇沉默良久，末了一脸庄重地看着倩倩郡主：“倩儿，这次多亏有你在一旁敲打，否则阿图看我大乾无人，真的举兵来袭，怕是边境又要陷入水深火热之中了。我大乾这么多圣人世家，书香门第，不可能没有悟道境界的大儒，却偏偏敝帚自珍，不愿为国效力。而西域十八国却出了一位悟道境界的妖师，一统西域诸国，眼看要入侵我大乾。西域如此，沿海亦不安宁。眼前唯有菩提寺愿意与王室合作，但星月大师寂灭后，菩提寺亦没有悟道境佛陀，想对抗西域，还得看造化啊。”
姬皇似乎想到了什么：“倩儿，那个对出炮镇城海楼下联的秀才究竟是谁？能否为我王室所用？”
“恐怕要让父皇失望了。这个叫周通的书生在和李自成对话时曾说过他没有修炼过神通，也无意修炼神通。”
“远水解不了近渴，就算我王室招安了此人，等他修炼成气候，我大乾早就亡国了。唉，事到如今，也只能走一步看一步了。”姬皇幽幽地说道。
两日时间转瞬即逝，一眨眼就到了科考的日子。
周通放下手中的书卷，站起身伸了一个懒腰，全身骨节顿时如同爆豆般咔咔作响，从舜耕山上归来后，他已在桌前坐了足足两日。
从吃水井里打了桶冷水冲罢凉后，周通顿时觉得神清气爽：“做学问不是一朝一夕的事情，闭关两日重温旧书已经足够。若我连高中解元公都畏首畏尾，怀疑自己，那还谈什么连中三元？”
乡试的地点在北边郊区的官府跑马场里，临考前一个月就对外封闭，召集全省的木匠赶制了一万多个占地不足一平米的小木间，当做考生的考厢。除非考试结束，否则吃喝拉撒半步都不能离开考厢。大乾对于科举考试作弊的惩罚力度相当强，作弊人等一经发现，轻则充军千里，重则压入大牢，待考试结束后直接送上断头台。
考场入口处有持关公长刀，穿厚甲胄的官兵镇守，正对大门的地方立着一尊圣人李荷的木雕像，考生需排队经检查才能进入。检查的目的是为了防止考生夹带经书，或者将一些经术要义抄在衣服内侧，因此行检时必须脱掉全身衣物，极为繁琐。
当众脱衣行检在很多儒生看来，都是一件极为丢面子的事情，甚至不少大文豪因此拒绝参加科举考试，后来有位国子监祭酒想了个法子，叫做“验经”：考生参加乡试当天，可由行检人员任意挑选四书五经中段落，若能背诵得一字不错，就证明考生已将四书五经了然于胸，根本没有抄袭夹带的必要，自然也就不需验身。
但四书五经，外加一本国书《聊斋》，足足有近百万文字，想要将这些经书中全部诵读一遍都不容易，更别提一字不差地记在心中了。所以虽有万名考生参加乡试，但绝