日子过得很快，转眼已是正统五年二月。一场春雨将整个紫禁城淋了个透，雨过天晴，空气格外清新，让人精神为之抖擞。建福宫花园内，朱祁镇正陪着祖母张太后召见内阁辅臣杨荣。
杨荣一进门，脚上带了一些水渍，显得沧桑。见到张太后和皇帝后赶忙下跪，可是力不从心，腰好似弯不下去，显得狼狈了些。
张太后一看，说道：“杨阁老，不必多礼。来人，赐座。”
“多谢太皇太后！”杨荣谢过便坐了下来。
这位名叫杨荣的内阁辅臣，他的年龄已有六十九岁了。早在建文二年就考中进士，为人善于察言观色，非常擅长谋划边防事务。永乐八年朱棣北征时，他曾亲率三百勇士追击鞑靼军队至斡难河，并与最后遭遇的鞑靼主力本雅失里激战，大获全胜。
而且他文武全才，曾经充当朱棣的机要秘书，掌管皇帝玉玺，深受信任。相传朱棣还亲手切西瓜递给杨荣吃。他对朝廷的贡献数不胜数，之后几朝也被委以重任，可以说，他一辈子都在管理军务。
“杨阁老，你呈上来的奏折中提到‘北元均势’，能否为哀家详细地讲一讲如何具体实施，哀家一时半刻想不甚明白。”张太后问道。
杨荣欠了一下身子，然后答道：“均势政策就是帮助北元部落实力不足的一方，让他们内耗。内耗为主，帮助只是表面文章……”他细细地讲与张太后和皇上听。
“好！”皇上突然拍手喝彩，“杨阁老，你对边疆之事的见解真是一针见血。”
“多谢皇上夸赞。臣不敢隐瞒，其实这个主意不是臣想出来的。”到了这个位子上，多一分荣誉少一分夸奖对杨荣的意义已经不大。朝廷是非常相信他的，他也一心为朝廷效命，推举可用的人才。
“哦，那是谁提的建议？”张太后等不及杨荣回答就问道，她对这么一个人真是太好奇了，真不知道有谁还有超过杨荣的眼光。
“前些天，陕西府都指挥使司兼宣府巡抚汪奂来京述职，他提到手下有一人，对军事颇有见地，眼光独到，就是此人提出的‘北元均势’政策。”
“那他现任何职？”皇帝也起了好奇心。
“他担任宣府兵马使。六品官，微不足道，但此人确实有些才华，听说他在训练‘神机连’，很有成效。”
“神机连？”皇上大声叫道。
“这是此人取得称谓，‘神机连’还有一个称谓叫……叫做‘特种兵’，嗯，是了，名字都比较怪。”
“这支军队的战斗力怎么样？”张太后问道。张太后不像年幼的皇上只顾好玩，她重视的是失效，再多花架子不能打仗就是白搭。
“不知太后还记得去年的‘万县’大捷吗？就是此人带着‘神机连’建立的功劳，这支军队使用特殊的武器，叫做‘手榴弹’。”
“什么弹？”皇上又是大声问道。
“叫做‘手榴弹’，是一种火药制成的颇具威力方便携带的武器。这‘手榴弹’也是此人制作出来的。”杨荣不紧不慢地答道。
话说到这了，张太后点了点头，看向杨荣，说道：“杨阁老，有什么话，你不妨直说。此人能不能用？”
“回太皇太后，臣从他身上看到了当年的自己。此人名叫柴宝臣，他才华横溢，敢想敢做，又能对边防事务提出如此精妙的外交策略，实在罕见，理当重用。只是此人现在仅是秀才功名，这……这……”杨荣撇撇嘴，不再说了。
“哀家知道了，回头你着人宣他进京面圣，哀家要亲自考考他。”张太后知道现在朝廷急需一批优秀的边防人才帮助皇帝治理天下。“三杨”尽管对朝廷忠心耿耿，毕竟年事已高，长江后浪推前浪，要给皇帝的将来铺好路。
“对，杨阁老，拟旨宣他进京，另外，让他带上‘手榴弹’，朕要亲自检验一下他的武器。”皇帝很兴奋。有新鲜玩意儿出现，怎么能不一睹为快？
“是，微臣告退！”杨荣站起来，躬身行礼，退了出去。
皇上在杨荣走后，对张太后说：“我越来越对这个叫柴宝臣的人感兴趣了，他要是真有这么大的本事，我想留他在京城做官。”
张太后看了看皇帝，轻轻地摇了摇头，没有理他。
……
宣府，演武场上，柴宝臣加紧对“神机连”的训练。士兵们正在练习投掷手榴弹。只见他们一遍遍地做着投掷的动作，虽然春寒料峭，但士兵们一个个热得浑身是汗。每个士兵练习投掷一百次。
这些动作刚做完还没有多久，柴宝臣一声令下，“集合，二十里限时跑，酉时跑步回来的，就没有晚饭了。”
士兵们全副武装，向山上跑去。他们要穿越一座山，绕山下一条小路再折回来。这种“魔鬼训练”很锻炼士兵的意志力。这支队伍从来不抱怨，他们有的只是服从、服从、服从！
虽说柴宝臣是个“废柴”，但他将现代军事思想引入“神机连”，取得了很好的效果。他要求士兵全身心地投入训练，不要担心衣食问题。训练内容五花八门，什么“负重深蹲”、“马步推砖”都是小菜了，他还想出了很多新花样。有“马上掷手榴弹”、“黑夜斩首”等等。
许多士兵一天下来，累的眼冒金星，手上起了血泡，吃饭拿不住筷子。柴宝臣让伙房一定要搞好伙食，让神机连的士兵多吃肉食，这样才会更强壮。
除此之外，柴宝臣好重视思想教育。他