大夫人林氏、二夫人许氏，带了锦依、锦如、锦绣，并秦湘秦怜五位小姐，后头跟了一大堆丫鬟婆子。
闹哄哄至外府影壁处，早有安排出门的管事备了数辆马车，大家依次上了车。锦如要和锦依同乘，因此林氏带着秦湘和秦怜乘了一辆，许氏母女二人自乘一辆。三辆朱轮华盖车，再加后头跟的丫鬟婆子们，也都乘了车，一路浩浩荡荡出了府门。
筹会所在的木樨园，在城东郊外，距建邺城只数里路程。原先是先皇的一处别院，先皇太后薨逝后，便废置不用。近两年，被义善堂主人盘下。却不常住人，除了一年两次的筹会，其他时间倒常借于城中勋贵举办小型聚会，供人游园赏玩。
院门外红漆高门的匾额之上，果然题着御笔亲书的“义善堂”三个大字。院门处地势甚高，过了一处穿花月洞门，园中美景迎面扑来。
假山叠翠，湖泊如镜，有青石路沿着溪流蜿蜒而入，远处一座颇高的殿宇，却是白墙黑瓦，显得清雅贵气。
周围有些更小的楼阁，零散点缀于园中，或临水而居，或掩于花树丛中。
满园桂香袭人，芬芳馥郁，点点金黄色细碎小花绽放。园中木樨品种极多，黄金球，朱丹桂，滴水黄，堰虹桂……错落有致地东一簇西一丛，乍看好似凌乱，但人行于其中，总觉有香气萦绕身周，浓淡相宜，恰到好处。
此时已是冬末，但园中却暖如和春，想是有地热，或引来温泉，使得此处春意融融，适合木樨开花。
锦依随众人由院子西门进入，一路上许多华贵妇人、绣阁小姐，相互大多熟识的。园子宽敞，倒不显得拥挤。三三两两，或花树下笑语嫣嫣，或湖畔边驻足相谈，一副其乐融融之景。
参加筹会的男子是另从东边院门进入的，不与女眷混在一处。
锦依与众人进园一瞬，也被眼前的繁华盛景惊了一下。贵妇小姐们足有三四十位。再加上各自带的丫鬟，和园中穿梭的侍女们，足足百多人不止。皆是珠翠倚鬓，环佩玎珰，一个个锦袄绣裳，脂香粉白，显得绰约多姿，娉婷袅娜。
好一幅富贵美人卷。
许氏拉着锦依，一一向她介绍诸人。
世家女眷的贵妇之间，往往以闺名中的一字称呼。
锦依即要记得是哪一家哪一房的夫人，还要记住闺字，饶是她记性极佳，方不至于叫错人。
她面色沉稳恬静，笑容温和有礼，向众人一一见礼问安。
众人听得锦依便是幼年被送至尚秀堂的那位庆荣侯嫡女，又见她长得雪肌紫眸，颇具异域风姿。无不睁大双眼，仔细打量。
自九年前夜康亡国后，当初嫁至华景朝的夜康女子，大多在府中失宠没落，病逝的病逝，出家的出家，仅余了一位当朝皇后。
姜后极得当今圣上宠爱，她所出的皇子幼年时便被立为太子。朝中支持皇后的人倒是极多，如今纷纷依附为太子党人。
姜后美艳令人不敢逼视，因此众人皆对眼前锦依的相貌深感好奇，有些与秦府熟稔的更是上来，拉起她的手来，亲热交谈。也有些清高恃重的，眼神冷漠却又急促，在她脸上来回盘桓。
一众香衣华服之人眼神各异，有惊诧的，有鄙夷的，有怜惜的，有厌恶的……锦依始终保持着脸上的淡雅笑意，不为所动。
许氏正与一位身穿五彩刻丝石青银鼠褂的妇人谈笑，那妇人乃是许氏娘家的兄嫂，在外称作琼夫人。
新野许家乃是世家大族，分支极多。许氏这一支本是旁支，她兄长许同清在十几年前连中三元，殿试得了榜眼之名，但到底身后无人撑腰，只任了鸿胪寺少卿。待到鸿胪寺卿致仕归老后，才由他升任。鸿胪寺虽是六寺之一，门面光鲜乃是建邺城居首，但却无甚实权，只算是个清水衙门。
如今的庆荣侯虽在鸿胪寺内挂了闲职，就在自己舅爷手下。但许同清每每见了秦致礼，反而要先行施礼，对他毕恭毕敬的。
许氏招呼锦依过来，笑容满面地对她道：“这是你舅母。”
锦依抬眸看去，已是年近四十的年纪，脸上的粉抹得有些厚，却难掩唇边眼角的老态。一双丹凤眼显得有些凌厉，薄唇却习惯性地抿着笑意。
锦依欠身福礼，口中却道：“琼夫人安好。”声音清柔悦耳。
许氏当年还在闺中时，家中女眷甚多，平日里难免勾心斗角，及至后来众姐妹们都纷纷嫁人，许府内仍是妯娌妻妾之间手段心机无数。
这位琼夫人，乃是许同清的正室，在这争斗中过了许多年，早已是笑里藏刀、眉梢带刺，听了锦依这声琼夫人，面色微微有些难看，嘴上却极亲热，拉着她的手道：“依姐儿可长这么大了。听你母亲说你在尚秀堂中甚是艰辛，如今可算是回来了。”
锦依不动声色地将手从她湿腻的掌间抽出，脸上的笑倒是更加谦恭，“继母这些年在家操持家务，也是辛苦呢。我如今回来了，正要好好帮帮继母，多替她分担些忧烦。”
许氏脸上笑意更甚，夸赞她道：“我这女儿极懂事的。”
一旁的秦锦绣却开口道：“二姐姐自尚秀堂出来，烹饪之道想必极是精湛，若是帮着母亲打理厨房里的事，一定能胜任的。”
秦锦绣今日打扮的甚是明艳，玫瑰紫牡丹花纹锦袄，配玉色绣折枝堆花襦裙。头上梳着朝云近香髻，玲珑点翠草头虫的镶珠银簪，衬得桃腮杏面，明媚夺目。她神态中惯