同一天，维国王庭之内——
三皇子哥盛出于对赫连嘉露的想念，效仿她在帐顶的檐柱上平躺下来，奈何天气还较为寒冷，不过一炷香时间哥盛便打消了借景寄情的念头，翻身坐起来，无奈摇了摇头，就准备跃下檐柱。
正在这时，哥盛视线所及的一座院落中，有个女子悄然走出大帐，放飞了一只信鸽，而后四下张望一番，才重新走进帐中。
是即妃的大帐。那女子……是即妃的侍婢塔玛？
一时间，哥盛忆起曾有侍卫禀告过他关于塔玛的类似举动，不禁心中一动，随即沿几个连接的大帐帐顶快步移动，一面追逐信鸽的动向，一面借虚拉弓弦的声音惊吓住信鸽，趁其片刻迟缓出手，一把抓住信鸽的翅翼，进而将信鸽握在了手中。
“别怕，我不会伤害你。”哥盛轻轻抚摸信鸽的羽翼，令其平静下来，同时自己回想着侍卫先前禀报的内容。
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“小人平日里负责戏台周边值守，小年夜那晚与昨晚都是小人当值，昨晚的事小人也是远远目睹了的。今晨换班后，小人路过即妃娘娘的大帐，无意中瞥见一只白鸽飞出，然后就见娘娘的侍婢塔玛姑娘悄然返身进入了帐中。”
“我平日也喜欢用飞鸽传信，这本不是什么了不起的事。再说即妃娘娘与此事有何干系。”
“这得从小年夜当晚的事说起。那晚小人当值时，见着塔玛姑娘曾出现在戏台附近，说即妃娘娘掉落了配饰在周围，左丘小王爷因为亲自帮忙搜寻，便有一刻工夫疏于职守。”
“即便如此，又能说明什么。难不成你在怀疑即妃娘娘？”
“不是的，小人不敢。小人只是因为今晨突然窥见塔玛姑娘，而唤起了小年夜当晚的记忆。那一晚，还有一个人在戏台周围徘徊过，就是大皇子引荐来为皇上表演戏法的南东南先生。据小人猜测，左丘小王爷离开的时间里，南先生完全有可能在周围动过手脚。”
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哥盛犹豫了一下，从信鸽脚下取出了传书的字条，展开来，只见上面写着：
“皇上已下旨，五皇子不日返都，殿下可在途中便宜行事。”
哥盛的第一反应是即妃和蓊茸何时竟串通一气。不过很快他就否定了这个可能。另一个人——“南影”，亦即宸，浮上了他的脑海。塔玛出现在戏台附近吸引开左丘禹的注意力，是为了让“南影”能够自由行动。而能让塔玛恭称一声“殿下”的，只有……
哥盛为自己的想法暗自心惊，当即决定把一切禀告给显皇，可是走出没有两步，他便有了新的主意。哥盛把字条重新系在信鸽的脚上，将信鸽放飞，而后一跃落在地面上，回大帐牵出自己的马，翻身坐上马背，便策马冲出了王庭。
十几日前，显皇下令出兵增援两边战场，大皇子蓊茸同南影率军赶赴西侧战场，汇合郡马展朋的人马及骑兵营、强弩营剩余兵力，与隐尘轩阵前交战；五皇子荀其则与左丘禹奔赴东侧和甫王原涵对战的战场，力图挽回步兵营、弹炮营的颓势。
然而多日征战下来，军情仍未见转好之效，东面战场损兵折翼的数量尤其惊人，显皇不得已决心自断一臂，调集全部军力守住西面战场，固守一隅以待反攻的时机。而东面战场将不再设防。因此当务之急，就是调回荀其与左丘禹的人马防守住王庭。
宸显然对这样的局面不感意外，甚至说他就是在等候这样的事态发展，利用蓊茸之手，很快可以除掉第一个障碍，再反过来收拾蓊茸，亦不是难事。
正月十六这天，荀其接获显皇的旨意后，稍微整顿军队，便与左丘禹率大军出发。为抄近路，尽快赶回王庭，一行人绕开容易迷路的荒漠，取道一处废弃的岩壁洞窟。洞窟深远而曲折，中间有一段路较为狭窄，只能容得两匹马并肩而过，荀其的军队穿行洞窟，队首离开洞窟时，队尾还未进入岩壁地带。
荀其和左丘禹行进在队伍靠前的位置，当队首接近洞窟出口时，两人正临近中段狭窄的区域，两旁岩壁距离愈发狭促，凸露在上方的巨石将阳光遮得严严实实，马蹄声音回荡在岩壁洞窟内，显得洞窟分外寂静。忽然数只蝙蝠自岩壁的孔洞中振翅飞出，十数匹骏马同时发出一阵嘶鸣，荀其、左丘禹等人警惕地停下脚步，而未发现任何异常，片刻后一切重归平静，看来只是一场虚惊。
然而当一行人重新策马行进，漫天箭雨霎时间划破虚空落下，几十名士卒中箭跌落马背，受惊的马匹随即引起一阵骚乱。荀其仰头望向箭矢飞来的方向，只见一队蒙面人飞岩走壁而下，径直朝他所在的方位而来。