苏可汗时契丹依附回纥，自苏可汗开始唐朝不再册封契丹首领为松漠都督。鲜质可汗时曾七次遣使至长安朝贡唐朝，昭古可汗时遣使四次。会昌二年（842年）唐朝破回鹘，耶澜可汗遥辇屈戍内附。咸通年间，巴剌可汗习尔之遣使者到长安朝贡之后，契丹部落在一百年的低谷后又逐渐强大。
痕德廑可汗遥辇钦德时契丹征服了奚、室韦，多次入侵幽州、蓟州，结果遭割据势力刘仁恭报复。刘仁恭火烧草原，致使契丹损失很多良马。钦德只好献良马求牧地，刘仁恭同意了。后又违约入侵，刘守光戍守平州，契丹率万骑，刘守光议和，伏兵擒其大将。钦德纳马五千以赎大将，刘守光不许。钦德十年不敢近边。痕德可汗死于天祐三年（906年）十二月。迭剌部的耶律氏家族兴起，世代担任契丹部夷离堇，权威日盛。到了痕德廑可汗时期，耶律阿保机担任夷离堇，在钦德死后，阿保机不再从遥辇氏家族选择可汗，而是把旗鼓收归自己所有，自己担任了契丹部的可汗，从此，可汗的选立就转入迭剌部耶律氏家族了。
建立大辽
痕德廑可汗死后，唐天祐四年（907年），耶律阿保机成为可汗，可汗选立转入迭剌部耶律氏家族。[16]?本来按照原始的军事民主制和选汗制，一旦可汗之位转入一个家族，那么这个家族的成年男子都有机会当可汗。但是阿保机在位时期，羡慕中原王朝文化，希望可以和中原皇帝那样采取终身制，所以到了改选之年拒绝让出汗位。所以在汗位的诱惑下，阿保机的几位弟弟决定逼迫他进行选举，于是就发生了历史上著名
耶律阿保机
的的三次“诸弟之乱”。阿保机凭借他的智慧和可敦述律平的辅助，成功地粉碎了他弟弟们发动的一次次叛乱。
内部稳定之后，其他七个部落的首领不服，也希望当可汗。于是阿保机在述律平的帮助下，引诱七部首领来盐池赴宴，成功杀死七部首领，这就是历史上著名的“盐池之变”，从而清除了反对势力，统一了契丹八部。辽神册元年（916年），阿保机称皇帝，建国号“大契丹国”，年号神册，阿保机即辽太祖，从此契丹的可汗成为历史。
辽太祖掠夺中原的人口，收留因河北战乱的流民，在草原上按照中原风格建立城敦以安置他们。并且任用韩延徽、韩知古、康默记与卢文进等汉人为佐命功臣。从此辽的建国规划多出韩延徽之手。他建议阿保机发展农业，以稳定对所属部族的统治；他为之起草政治制度，加强军权；更为之谋划军事，兼并党项、室韦等部，为契丹奠定了创国大业。[20]?辽神册三年（918年）耶律阿保机建皇都临潢府（今内蒙古巴林左旗南的波罗城）。两年后创建契丹大字并推行之。在军事方面，耶律阿保机于辽天赞四年（925年）东征渤海国。耶律阿保机一直有南侵中原的意图，天赞二年（923年）春，耶律阿保机派次子、新任天下兵马大元帅耶律德光（尧骨）率军进攻幽州。耶律德光久攻幽州不下，转师南侵，虽然攻占曲阳（今曲阳西）、北平（今完县东南）等地，但幽州仍在坚守，契丹军遂于当年五月退兵北返。[18]?辽天显五年（930年），东丹王耶律倍南逃后唐，辽太宗耶律德光统一了契丹。
南下中原
辽天显十一年（936年）河东节度使石敬瑭以
萧太后
自称儿皇帝、割让燕云十六州为条件，请求辽太宗耶律德光支援攻打后唐。辽太宗遂亲率5万骑兵协助石敬瑭攻灭后唐，石敬瑭得以建国后晋。契丹获得燕云十六州后，将燕云十六州建设成为进一步南下的基地。辽会同七年（944年）石重贵不愿向契丹臣服。辽太宗趁机率军南下，意图一统中国。辽大同元年（947年）正月十日，契丹军攻克后晋首都开封，后晋亡，契丹国占领大部分的中原地区。二月，辽太宗改国号为大辽，表明了辽太宗直接统治中原的意图。[3]?
辽大同元年（947年）耶律阮为帝，是为辽世宗。[18]?辽世宗在位期间，一直不忘占领中原的期望，多次对中原用兵。然而辽世宗好酒色，喜爱打猎。晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。辽天禄五年（951年）九月，辽世宗协助北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。最后被耶律察割杀死于梦乡中。[21]?
辉煌时期
辽景宗勤于政事，使辽朝出现一阵清明。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的方针。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。北宋赵光义统一江南后，于辽保宁十一年（979年）亲征北汉，契丹派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），成功击败宋军，宋太宗仅以身免。由于辽景宗体弱多病，有时无法上朝，军国大事大多由皇后萧绰协助处理。[22-23]?
辽乾亨四年（982年）辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，