上月下旬,县里发下公文,月初各亭民兵皆到县衙门集合,进行集中冬训。如同女工、运夫等名词一样,民兵是个新鲜词,去年征兵时,百姓认为民兵与乡兵相似,每年出些公差抵顶谣役,冬闲时不少百姓报名,集合后发下兵甲武器,与郡兵进行类似训练,非常规范。集中训练三个月,大伙儿练习军阵,熟悉号令,已有了正规兵丁的模样。到了时间,上头来人开会宣布,此次冬训结束,解散各自回家。大伙儿虽然觉得辛苦,但能吃饱肚子,又能学到真本领,感觉不错。各自回到亭上,亭长宣布,每人二石粮食,这是军饷。大伙儿均觉得好奇,民兵不耽误干活,训练期间管吃管住,还有军饷,真是好事一桩。
今年官府刚刚下文,百姓都涌去亭长处报名,亭长向大伙解释,去年训练的民兵已经入籍,登记过名字,除非伤亡缺额,不再重新招收。民兵们兴高采烈,失去机会的壮丁垂头丧气,官府又下来文件,征丁修渠,管吃管住,每人每天补助一斤粮食。壮丁们盘算,不仅省了口粮,还能挣些粮食补贴家用,很快报满名额。还余些没事可干的壮丁,官府又下发公文,冬天可以去码头干力工,工钱不低。还说县里与东莱纺织工坊签了合约,运回一批小型织机,青年女工可以报名,培训一段时间领回纺机与原料,织成成品交回,按照数量给予工钱。这下男女都有了活干,一时间忙忙碌碌,与往常大不相同。
鲜红的太阳刚露出脸,城门已经大开,兵丁开始依次检查,放城外百姓进城。有位身材壮实的军官,坐在城门口一张案几后东张西望,突然指着一位青年男子,喊道:“你过来一下。”
这位大汉名叫纪灵,是当年刺杀姜述的刺客头目,姜述怜其勇没有杀他,与他约法三章,让他跟随东莱兵曹姜辰做名亲兵。纪灵侥幸得了性命,初时浑浑噩噩,后来见东莱与南阳大不一样,仔细观察之后,总结出不少不同之处。首先,东莱官员不像官员像衙役,整日忙得不可开交,很少打官腔,说得少做得多。其次,百姓十分忙碌也十分富裕,东莱用工的地方太多,只要出力肯干,保证吃饱喝足还有富余。第三,精神状态不一样,无论官军民商,脸上都露着笑容,目光里都满含希望。
纪灵虽然出身小户人家,但是家中嫡子,自小学文习武,因家族破落,又被豪强欺压,忍不住杀了豪强,做了强盗。后来被官府拿住,本来要杀头的,袁家将他捞了出来,为他洗清罪名,跟随袁术担任亲卫。袁术任职南阳太守,因其功荐他做了校尉,后来袁术派他率领一标人马刺杀姜述。
纪灵不是糊涂人,知晓民间疾苦,见东莱这般天堂般的生活,又听百姓讲述姜述的故事,明白姜述是个好官,至少给东莱百姓带来了希望。纪灵开始回思刺杀行动到底值也不值,袁家为什么要杀为民造福的好官?为何姜述让他瞪大眼睛看清袁家所作所为?答案最终从百姓身上寻找到了,百姓虽然没有直接吃过袁家的亏,但是他们相信姜述,相信东莱官府,相信官府公文公布的袁家罪行。纪灵不由有些庆幸,若是当初刺杀成功,待他知晓真相以后,会不会后悔终生?纪灵认为自己是有良心的人,他现在怀疑以前为袁家做事时,可能已经错杀过好人。