士燮字威彦，苍梧广信人。其祖先本是鲁国汶阳人，王莽之乱时避祸交州。六世至士燮父亲士赐，桓帝时封士赐为日南太守。士燮少游学京师，随颍川刘子奇学习，帮助其师治《左氏春秋》，因此孝廉入仕，补尚书郎。后举茂才，除巫令，迁交太守。
士燮长弟士壹，声誉也很高，交州刺史朱符为夷贼所杀，州郡扰乱。士燮上表荐士壹任合浦太守，次弟士郁任九真太守，三弟士武任南海太守。
交州共七郡，为南海郡、苍梧郡、合浦郡、郁林郡、交趾郡、九真郡、日南郡，士燮兄弟四人各掌一郡，又在偏避之处，士家在交州威尊无上，震服百蛮。
后来朝廷派遣张津为交州刺吏，张津后为部将区景所杀，朝廷听说张津已死，封士燮为绥南中郎将，都督七郡，领交太守，代行刺史权力。自灵帝遇刺，朝廷纷乱，道路断绝，但士燮每年皆从海路进贡。
姜述既下扬州，安顿一年以后，开始谋划交州。朝廷下旨，伏波将军太史慈兼任交州刺史，鞠义任交州兵曹，所辖新编裂石营五万马步军转为地方编制，部将黄祖、王威、张达、马忠、范疆皆随鞠义到任。避开士家兄弟任职的交趾、合浦、九真、南海四郡，任命桓阶为苍梧太守，耿武为郁林太守，陈矫为日南太守。
圣旨下到交州，士燮自是明白朝廷要收回交州，聚齐族人商议。士家为交州大家，士燮兄弟七人，士燮六子，嫡系子侄计有三十余人。士燮道：“圣旨已经下达，刺史、兵曹、别驾皆是朝廷派来，苍梧、郁林、日南三郡太守、兵曹也由朝廷委派。现在看来，朝廷这是要收回交州，目前只是第一步，第二步就是我们兄弟掌控的这四郡了。”
士壹道：“苍梧、郁林皆临近荆州，怕是大军已经入境，我等出面硬抗不妥，若是让两郡太守拒不交接呢？”
士燮苦笑一声，道：“圣旨上讲我们士家劳苦功高，既然以前能够让交州稳定，此次也定能保证顺利交接。如果从中做梗，很难说朝廷是否会借机伸刀。”
士家众人面面相觑，刺史、兵曹是交州行政军事最高职务，但若士家不配合，刺史、兵曹不接地气，诸郡各行其事，两名高官就会被高高挂起。同时拿走三郡是一步好棋，刺史、兵曹被架空机率很低，有了三郡为基础，士家即使不配合，刺史、兵曹也能在交州站稳脚跟。
士郁道：“朝廷这刀伸得太快，切得也多，我等偏偏没有好办法应对。莫非是齐侯的主意？”
士燮点头道：“齐侯从来不做没有把握之事，圣旨已经下达，无论我等如何应对，朝廷必定还有下一步计划。我们现在伸头也是一刀，缩头也是一刀，的确不好应付。”
士武道：“我以为不然。士家领袖交州，已有十余年之久，又得军民敬重，士家上下均将交州当成自家产业。以前朝廷纷乱，无暇顾及，让我士家坐大，全然忘记交州本是朝廷所有。如今朝廷复兴，内政武功不亚于汉武，不会任由地方擅权。齐侯掌朝廷大权，向来不做冒险之事，圣旨既然下达，说明决心已下，再无更改可能。依我看来，此为士家每年纳贡而得的福份，齐侯为士家留了一步生路，若是主动交出交州军政，士家会安享荣华富贵，如若不然，下一步朝廷就会派遣大军攻伐，彼时便是士家大祸来临之际。”