65.放羊时节
且说贾政与王夫人议定了娇儿读书之事，便放下心思又去书房了。王夫人一头忙请了人来给王子腾处送信，让帮忙寻一个积年的先生来，千叮万嘱要有功名在身的。又另遣了人去通知李纨说祝先生辞馆和让贾兰先好生将养身子的事。闫嬷嬷听了，对李纨道：“这是怎么个意思？连书都不让念了？”李纨道：“或者是好意，兰儿今年早先实在是瘦狠了。”闫嬷嬷便不再说什么。
不过几日，果然说祝先生要走了，原本也到了暑日歇馆的时候，只是贾兰对祝先生颇有孺慕之思，这一来便有些蔫蔫的。这日回来，趴在李纨怀里一动不动，这贾兰向来小大人样儿，这般模样除了早先炼体累狠了支持不住时有过，平常是再难见到的。李纨对他心思也略知一二，故也不劝他什么，只稳稳搂着他。幸好这东屋里李纨使了手段，要不然光这黏糊劲儿就得出多少汗。良久，贾兰方抬起头来，眼睛尚有水色，瓮声道：“先生走了，今日把我留下说了好些话，又给了我两样东西。”说着便从怀里掏出一封信和一个翠绿的牌子来递给李纨。李纨细看那牌子，青檀质地，上头刻着一个篆体的祝字，底下另有一个纹样，细几个字，而那封信的信封上则写着“师兄亲启”。翻看一回，不明所以。贾兰继续道：“今日先生与我说，我读书既有灵气也有毅力，心性也是他所看重，本已向老爷提议保荐我去连城书院念书。只是一来我年纪实在太小，二来我们这样的人家恐怕也不会真把功名当回事情，先生可惜我的资质，特将他的铭牌留了给我，并另写了荐信，道是若待我长大些，愿意念书的话，可以拿了去寻连城书院的山长，定能给我个安排。”李纨听了默然不语，贾兰忽然大哭道：“娘，先生连我长大时用的东西都如今给了我，先生是不是要去什么危险的地方？先生是不会再回来了？”
李纨一惊，适才听得贾兰所说，其实她心里想到的便是如此，只是没想到贾兰小小年纪也觉出不对来。看他哭得实在伤心，忙把那书信铭牌先放在一边，想了想，才对贾兰说道：“兰儿，我若当你是小孩子，自然是要哄你的。如今娘当你是个男子汉，便与你说说我的想法。”贾兰听了这话，有些不好意思再大哭，只是心里伤心，停不住抽噎，李纨心疼得不行，温声道：“祝先生是有功名在身的人，且是进士出身，这个是何分量，你也念了这么久的书了，想来也不用娘再啰嗦。是以，祝先生不可能在咱们家做一辈子教习的。你再看，这半年，先生要事缠身，便知道，对于先生来说，可能一展抱负的时机到了。是以先生才必须要走。大人的事，尤其是有志男儿的事，少有一两天便能见分晓的，祝先生这一走，到底什么时候才能把事情办成，只怕他自己也不知道。这么一来，他又真心认你这个小弟子，自然要替你考虑的。祝先生只说待你大时，可你本不比一般的孩子，或者一两年、两三年你便能立了主意或说动了老爷，让你去书院念书了。那时先生若还回不来京城，你岂不是没个着落？祝先生此番先把铭牌和荐信给了你，便是给了你这个定心丸，只要家里肯了，你心里又愿意，便随时都能去书院念书。这正是先生替你考虑的周详。你与祝先生师徒情深，娘自是知道的，娘也不敢说祝先生此去必定如何如何，人生天地间，做什么事没有危险？喝水还能噎着呢不是？但若就此认定先生一定身陷险境或甚至再不能回来等等，就是想得过头了，或者是你不相信祝先生的能耐？”贾兰听一回，想一回，虽还是不甚放心，却也不得不承认李纨所说甚有道理，总算渐渐停了伤心。
李纨见他如此，知道他想通了一些，便又牵起话题道：“太太前几日还遣人来与我说，要让你好生歇息呢。这之后有没有旁的先生来也没个定数，你可有什么想头？”贾兰揉了揉红红的鼻尖，低声道：“我听太太院里的人说，太太要给宝二叔找个先生，只是那先生恐怕不收年纪小的。”李纨心道果然如此，面上一丝不露，又问道：“那若如此，你恐怕就不能跟着念了，你可有旁的打算？”贾兰思量一回，抬头道：“或者我跟环三叔一般，去族学念书。”李纨点头笑道：“你有这志气，娘真是高兴。”贾兰也破泣为笑。李纨又道：“只是照我的意思，不如你就歇这半年吧，待过了年再说。”贾兰不解，李纨笑道：“你跟着祝先生，读书的速度本就快了同龄人不知多少，如今与其忙忙地去族学另听一回，不如沉下心来，好好揣摩一下已经学到的东西，这是一。二来，跟读书相比，你的炼体却差了许多，难得有这个功夫，不如花半年时间将炼体好好打个基础，之后你再去学里，寒来暑往的，我也放心些。你说呢？”贾兰原本急着要继续念书，听了李纨这一说，又觉得如此也好。李纨见他松动，又道：“这炼体之事，本只有你我母子二人知晓，老爷也是极疼你的，他见你之前消瘦，又有你爹的例子在前，只怕心里也十分担心。你歇它半年，又能温故而知新，又打好了炼体的基础，又能让老爷安心，岂不是一举数得的。”贾兰与宝玉贾环不同，他对贾政却是亲近多于惧怕，听李纨如此一说，再无不同意的，便都依了李纨所说。如此，贾兰便得了半年歇息，过上了无拘无束放羊的日子，直把宝玉羡慕的不行。
天到酷暑，