一辆黑色的桑塔纳轿车在晴川到平安的柏油马路上疾驰，刘贞吉独自坐在后排闭目养神。今天，平安县凤岭乡希望小学奠基。他觉得该出来走一走，呼吸新鲜空气，放松绷紧的神经。
可是，上了车，脑子闲不下来，一些场景在脑海里一幕一幕回放。二月底，地委宣布他主持团地委工作，生生上演了鹬蚌相争渔翁得利的故事。但他屁股还没坐热，闲言碎语就传得满天飞。说他是“蒲派”官员，让他负责是临时安排，团地委书记终究要另选高明。今天传这个人来，明天说那个人来，搅得团地委的干部心绪不宁，也搅得他寝食不安。最初，他想，暂时负责就暂时负责，到时候无论谁来，我好好配合就是。慢慢地，他心里不平衡了，自己在团地委干得轻车熟路，凭什么一定让别人来？这次一枪未发捡了个“暂时负责”，如果能站稳脚跟，由副扶正，那该给自己的未来发展争取多少时间、空间啊。行不行，无非是韦德昌的一句话。怎么才能摆平韦德昌呢？在团省委开会时，他请黄山雨帮忙。黄山雨倒也爽快，说支持从内部提拔团地委一把手，又说谁负责团地委的工作是晴川地委拿意见，团省委只能提建议。他无计可施，打电话向邱梅鹤求助。邱梅鹤说，韦德昌是通天人物，一般人拿不下他，看找谁搭上线。他赶忙说，我汇一点茶水钱过来。邱梅鹤说，不急，八字还没一撇，有戏了，茶钱我替你先垫着。他在北京读了几年书，知道请那些人吃饭喝茶，动辄几千元乃至上万元。现在，二十多天了，邱梅鹤杳无音信，他估摸着没戏，准备另想办法，却全然不知如何下手，心里烦恼之极。他想起了周秋水。人家不是“蒲派”，也不是“韦派”，却平步青云，节节攀升。看来，班子里有人说话还不够，关键要力挺要硬扛。如果找到一个在韦德昌面前能说上话的人，那或许有转机。董裕华？完全是工作接触，人家未必帮你。魏少波？关系一般，开口也是白搭……。想着想着，他觉得脑皮发麻，怎么找不到一个真心为自己说话的领导啊？自己的根基太浅了，经不起风霜雨雪。
轿车忽左忽右地拐弯，车体摇摆得厉害。刘贞吉本能地攀住车门旁的拉手，避免身体晃动幅度太大。他们清早出发，在这条弯弯曲曲的柏油公路上颠簸了两个多小时。驶入县城，轿车直驱县委办公大楼。刚到大楼门口，团县委负责人黎春红迎上来，把他们带到县委食堂。走进包厢，看到刘金钟正在等他们。
刘贞吉上前一步，和刘金钟握手：“刘书记，怎么好意思劳你等候。”
刘金钟笑道：“等等年轻领导，应该。”
上了桌，刘贞吉发现，这里的早点不是馒头、包子、油条，而是一些口感新鲜的鸡、鱼、肉和蔬菜。酒是当地的米酒，烫得热气腾腾，味道微甜而醇厚。几碗酒下肚，感觉有点晕乎。
吃完早饭，他们换乘县粮食局的切诺基越野车匆匆出发。县城离凤岭乡六十多公里，一条沙石公路只有五米多宽，崎岖不平。坐轿车去，不但速度慢，还随时可能被撞到底盘。上车时，刘金钟亲热地拉着刘贞吉坐在后排，说要和青年才俊加强沟通。刘贞吉笑道，我正要向老哥讨教呢。
刘金钟是与平安县相邻的东巴县的农家子弟，高中毕业后应征入伍，因写得一手好字，脱颖而出，被逐级提拔到军部机关做宣传处长。八十年代末，转业到地方，担任平安县人武部部长。当时，平安县人武部工作落后，经常挨批评。他到任后，整顿机关作风纪律，逐项抓强化，民兵整组、预备役、征兵、拥政爱民、以劳养武，项项不放松。两年下来，平安县人武部成为全国先进人武部，他的先进事迹屡屡见诸报端。县人武部收归军队建制时，他满以为自己可以留在部队。没想到，最终被安排担任县委副书记。按理说，组织上通盘考虑了他的工作业绩，算是很理想的安排。可是，他隐隐不快。如果能留在军队建制，他的业绩和年龄在晴川军分区仍然有优势，提拔副师级并非异想天开。对于部队，他有太深的情结。
通过交谈，刘贞吉发现，刘金钟为人真诚，知识面广，身上散发出儒雅的气息，但对事业发展有点心灰意冷。他觉得奇怪，刘金钟也就四十五、六岁，军人的那股冲劲怎么不见了？
切诺基越野车行驶在狭窄的砂石路上，刚刚把速度提上来，又碰到一段石头路，让你不得不小心慢行。刘金钟解释：“实在办法，今天把路整好，明天下一场大雨，山上的石头又滚到路中央，不胜其烦哦。这里不光路不好，老百姓的日子也苦。”
刘贞吉想起刚才的疑惑：“刘书记什么时候扶了正，要重点帮帮这里啊。”
刘金钟冷笑一声：“嘿，你抬举我了，我哪是那块料啊。”
刘金钟的语气让刘贞吉有点尴尬：“你的资历、能力摆在这里，迟早的事。”
刘金钟摇摇头：“老弟，你高看我了。做主要领导要综合素质，我做点具体事情还可以，但有些方面差远了。”
刘贞吉估摸他指溜须拍马：“也是啊，不是上擂台比武比硬功夫。”
“现在，谁提比能力比本事，就是幼稚！”刘金钟不经意提高声调。
可能考虑到黎春红和司机在场，刘金钟补充道：“当然，我坚决主张选拔人才要公平公正。”
刘贞吉点了点头，目光转向车窗外面。正是