轰隆隆的大炮声响彻全城，扬州城其实已经被围了数日，因为传讯、交通的时间在古代非常迟缓，贾宝玉得知消息时，已经岌岌可危了。北静王说是去寻找蓬莱仙岛，其实暗中收服了大批女真人，从山东蓬莱阁登岸，发动闪电战，势如破竹，一路南下。
山东都指挥使许定国、总兵李遇春等相继投降，水溶任命女真人多铎为大元帅，收拾江南，本来占领山东已经危及河北，但是从他的战略来看，明显是要首先拿下江南。
两江巡抚吴吉丰、承宣布政使袁炳孜、以及后来被救出来的提刑按察使施破军成为了水溶的内应，反戈一击，引敌兵入关，北静王水溶定国号为“大清”，所以他的兵称为“清兵”。
“北兵于十八日围扬城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来！法早晚必死，不知夫人肯随我去否？如此世界，生亦无益，不如早早决断也！”在战火纷飞的时候，史可法写下了一封遗书，他非常明白，援兵不济，四面楚歌，仅仅凭借扬州的兵力，是无济于事的，因为多铎有十万多清兵，而扬州守兵，只有万余人。
然而他义无反顾地这么做了，许定国、李遇春在扬州城下劝降，史可法乱箭射回，麾下将领李栖凤劝降，史可法大声呵斥，李栖凤等人无奈，引兵投降。其余人等，包括知府任民育，全权听他指挥。
多铎攻克江南，强制下了“留头不留发，留发不留头”的命令，就是剃光头部的前半部分，后面留辫子，像狗一样表示愿意成为他们的奴隶，这条命令遭受了扬州人民的全体反抗。
几次劝降无果，多铎大怒，因为两方兵力悬殊，扬州虽然人多，但是组织散乱，对方又有红衣大炮，所以几天之后，扬州城破，双方展开了惨烈的厮杀。
退职武将樊大纲，一直担忧老母亲会被敌人杀害，他母亲见此状况，一头撞死，说道：“纲儿！勿念我！”
“娘！”樊大纲痛呼一声，老泪纵横，抬起大刀，红着眼睛，杀入了巷子。
城破之时，扬州依旧军民一体，妇女老小全体出动，搬砖头、石灰，赶制弓箭，后来清兵入城，战局呈现一面倒的形势，知道于事无补，扬州学府诸生高孝瓒，在衣襟上写下血书：“首阳志，唯阳气，不二其心，古今一致。”
高孝瓒悲愤之余，在学宫上吊自杀。
另有医生陈天拔、画家陆榆，船民刘某、徐某，均不屈而死。
副总兵马应魁，每次出站都在白甲上大书“尽忠报国”四个大字，最后在城内巷道流下了最后一滴血，战死。
扬州知府任民育，郑重其事地换上了官服，端坐大堂，正气凛然道：“此吾土也，当死此！”
“城在人在，城亡人亡！”幕僚何刚，天主教徒、炮队专家陈于阶等人与任民育一体，最终被清兵杀害。
天穹十八年五月二十五，因为弹尽粮绝，史可法欲举刀自杀，被属下拦住，逃出小东门，只见清军迎面而来，史可法大呼：“我史督师也！可引见汝兵主。”
多铎以宾礼相待，口称先生，当面劝降，许以高官厚禄：“前以书谒请，而先生不从。今忠义既成，当畀重任，为我收拾江南。”
在多铎百般的诱降时，史可法斩钉截铁地说道：“我为朝廷大臣，岂肯偷生为万世罪人！吾头可断，身不可辱，愿速死，从先帝于地下！城存与存，城亡与亡。我头可断，而态不可屈。我意已决，即碎尸万段，甘之如饴，但扬城百万生灵，不可杀戮！”
史可法壮烈就义，终年四十五岁。
“混账！”多铎勃然大怒，这是他们南下遇到的军民一体的最强抵抗，男女老幼，全体出动，清兵亦损失巨大，不屠杀不足以泄恨，于是多铎下令圈围扬州人民。
在战火平息之后的第一天，一场大雨瓢泼而下，仿佛老天爷也在发泄着它的愤怒，但是这场雨阻止不了扬州人民烧香焚纸的举动，他们在怀念他们逝去的亲人们。
很快，多铎撕毁了史可法以及徽商三十万金换来的“不可屠杀”的约定，下令屠城。
多铎令人在城内贴出了告示，告示说只要你们不反抗，出来投降就不会杀害你们。可是扬州人民走出来的时候，马上被清军分成五六十人一堆，用绳索捆绑，当场杀死，连倒在地上的人也不能幸免。
一名清兵提刀在前面引导，两名清兵在人堆左右巡视，后面一名清兵拿长枪横扫，如猪狗一般地驱赶着老百姓。
妇女们脖子上被套上绳索，被清兵拉在马匹后面，跌跌撞撞而死，孩子们在街上要么被马踏死，要么被人脚踩死。
天色阴暗，雨也下得可怕。
少数逃出城外的人，也被清军抓回来杀死，他们还不善罢甘休，不断用长枪、矛头等武器刺穿垃圾堆，然后那里面溢出了无数的鲜血。
整个扬州城内，墙角下尽是堆积如山的尸体，如鱼鳞一般密密麻麻，手脚分离，身首异处，街道上坑坑洼洼的地方，尽是血水。
与此同时，清兵们开始了抢劫，强女人也随之发生，扬州抗拒侮辱而自杀的妇女，不计其数。
暴行持续了十日，第十天之后，太阳出来了，照亮了大地，多铎为了防止尸体堆积而引起瘟疫，命令城外的和尚们收集了，老和尚们连声念佛，统计出来，共有八十万多具尸体。
其中不包括地下室窒息而死的人，清军在屠杀的同时，在扬州放了大火，一代千古